– Навести луч захвата на астероид, – приказала Ар’алани Оэскиму. – Полная мощность.
– Луч наведен на цель, – доложил артиллерист. – «Эйлос»?
– Луч наведен на цель, – подтвердил Траун. – Адмирал, у вас лучше угол обзора. Прошу взять командование на себя.
– Принимаю, – произнесла Ар’алани. Итак, скорость «Жернова судьбы» и расстояние до него… – Активировать лучи захвата, – приказала она. – «Жалящая муха», приготовьтесь.
– Луч активирован, – сообщил Оэским. – Астероид движется по заданным параметрам.
– «Жалящая муха», ваше расчетное время – три секунды после первого вражеского выстрела, – напомнила адмирал. – Оэским, приготовить лазеры и сферы. У нас будет примерно двадцать секунд перед самым пеклом.
– Орудия и боевые расчеты готовы, – доложил Оэским. – Барьеры работают на полной мощности.
Ар’алани бегло окинула взглядом сражение, разворачивающееся позади «Жернова судьбы», затем чуть внимательнее всмотрелась в тактический дисплей. Пока что все укладывалось в предложенный Трауном график.
Но она ощущала нависающее над ними всеми предзнаменование неясной беды. Аб’бег, служившая «идущей по небу» на «Бдительном», сообщила ей о странном противодействии на последнем отрезке пути к Восходу, а Самакро рассказал им с Трауном, как магис пыталась захватить контроль над разумом Че’ри, предположительно для того, чтобы помочь чиссам одолеть грисков. После ультиматума Самакро Талиас с Че’ри сорвались с крючка магис, и с тех пор она вроде бы не вмешивалась.
Оставался вопрос, что она будет делать, если после этой резкой отповеди в ее адрес чиссы все-таки начнут проигрывать. Не примется ли она мстить в наказание за то, что гриски снова захватили ее планету?
А вдруг Джикстасу удастся захватить ее в плен? Будет ли она по его указке предсказывать течение будущих битв, заранее снабжая его подсказками о шагах противника? Станут ли гриски после этого абсолютно и навечно непобедимыми?
Но это если Джикстас победит в бою. А что будет, если верх возьмут Траун с Ар’алани? Магис уже положила глаз на Че’ри и даже не прочь была забрать Талиас. Не захочет ли она в придачу к Че’ри еще и Аб’бег или даже «идущую по небу» с «Сорокопута» Бет’ни?
Ар’алани не понимала, как работает мышление магис, что ею движет и до каких пределов простираются ее способности прикасаться к Бездне. Но с участием Че’ри правительница инородцев получила доселе недоступную ей власть над своим даром.
И если уж Ар’алани хоть в чем-то разбиралась, так это в том, какими ненасытными делает разумных существ однажды испытанный мимолетный привкус власти.
«Жернов судьбы» был уже почти на расстоянии выстрела.
– Сферам, лазерам приготовиться, – скомандовала адмирал. Индикатор сближения дополз до границы зоны обстрела… – Сферы пошли. Лазеры, огонь.
Плазмосферы вырвались из пусковых установок в тот же момент, когда ожили лазеры «Бдительного». «Жернов судьбы» ответил собственным лазерным залпом, одновременно выпустив по сферам стайку «колючек».
– Продолжать лазерный обстрел, – приказала Ар’алани. «Эйлос», находившийся справа от «Бдительного», тоже открыл огонь. Траун главным образом охотился за «колючками». – Сферы пошли, после них пробойники, – добавила она.
Из пусковых установок вылетело еще шесть плазмосфер, следом под их прикрытием шли ракеты. «Жернов судьбы» снова ответил залпом «колючек». Ар’алани одним глазом поглядывала на сближающиеся снаряды, другим – на астероид, который с устойчивым ускорением догонял вражеский корабль. Если Джикстас слишком поглощен боем прямо по курсу и не заметит, что подкралось с кормы…
Но тут гриски, кажется, все-таки засекли новую опасность. Кормовые батареи «Жернова судьбы» полыхнули огнем, спектральные лазеры раскрошили астероид, откалывая от него куски каменной оболочки и руды. Он истончился на глазах Ар’алани, а последний обломок взорвался фонтаном шрапнели под мощным завершающим ударом. Осколки пропали из виду на фоне мерцающих звезд.
Вместо них в поле зрения показались пробойники с «Жалящей мухи», которые до этого времени летели под визуальным прикрытием астероида.
Лазеры «Жернова судьбы» тут же переключились на новые мишени. Но пробойники были уже слишком близко и двигались слишком быстро, поэтому все они беспрепятственно вонзились в корму вражеского корабля, разбрызгивая по корпусу кислоту, которая мгновенно начала разъедать сопла, орудия, датчики и узлы электростатического барьера.