А следом за пробойниками в игру вступила «Жалящая муха», бросившаяся вперед в явном стремлении с большой помпой увеличить счет уничтоженных врагов.
Траун предполагал, что серьезные повреждения флагмана вынудят Джикстаса выйти из боя и наскоро заняться ремонтом. А вот Ар’алани не ожидала, что отход будет таким молниеносным. При виде того, как «Жалящая муха», сверкая лазерами, наседает с кормы, а «Бдительный» с «Эйлосом» пробивают себе путь наперерез, «Жернов судьбы» развернулся к нападающим флангами и выпустил по полному комплекту ракет в каждого из них. Как только три чисских корабля переключились с атаки на противоракетную оборону, флагман грисков врубил главные двигатели на полный ход и нырнул вниз, к планете.
– Обезвредить ракеты, – бросила Ар’алани, глядя, как «Жернов судьбы» ввинчивается в верхние слои атмосферы. Такими темпами Джикстас мог выйти из игры навсегда.
Но вскоре стало ясно, что Джикстас вовсе не запаниковал и к тому же прекрасно знал возможности и ограничения своего корабля. Датчики «Бдительного» уже улавливали первые завихрения газа на обшивке вражеского флагмана, когда тот опять качнулся и вышел из пике на низкую орбиту, повторяющую рельеф планеты. Еще один рывок, и «Жернов судьбы» метнулся наискось, повернувшись соплами к земле и задрав носовые и боковые орудия вертикально вверх.
– Траун? – позвала Ар’алани.
– Неплохо, – произнес он со сдержанным одобрением. Порой она слышала у него такие интонации в адрес хитрого и умелого врага, которому тем не менее уготован полный разгром. – Если пуститься в погоню, то придется размениваться на нестабильные атмосферные явления, да и нынешняя его позиция не позволяет подобраться к поврежденной корме. Он принял относительно безопасное положение, которое позволит ему видеть свои войска и направлять их.
– Если только мы не заглушим ему связь, – заметила Ар’алани. – Можно обмозговать эту идею.
– Можно, – согласился Траун. – Как только мы уничтожим достаточно врагов, чтобы можно было отрядить для этой цели отдельный корабль. До тех пор, думаю, нам понадобится вся огневая мощь.
– Тут не поспоришь, – сказала Ар’алани. – «Ориссон»? Как ваши дела?
– Килори! – раздался в динамике вопль Джикстаса.
Следопыт вздрогнул, оттопырив кожистые складки. «Жернов судьбы» исчез из поля зрения, когда нырнул к планете, и Килори гадал, не уничтожен ли тот.
Как видно, спасся.
– Килори, отвечайте!
Вассал, работавший за пультом связи, по-прежнему сгорбленно сидел над клавиатурой, не реагируя на внешний мир. Спешно подскочив к командирскому креслу, следопыт нашарил кнопку коммуникатора.
– Господин, я вас слушаю, – сказал он. – У вас все хорошо?
– Где там хорошо! – рявкнул Джикстас. – Чиссы применили какую-то волшебную технологию, из-за которой наши гиперприводы вышли из строя, а их собственные вполне себе работают. Рассказывайте, как им это удалось.
– От… откуда ж мне знать? – выдавил Килори, трепеща кожистыми складками.
– Рассказывайте, как им это удалось, – повторил гриск, – иначе умрете. У меня все еще достаточно огневой мощи, чтобы разгромить чиссов и их подпевал. Рассказывайте, что у Трауна за секрет, иначе умрете вместе с ними.
Следопыт посмотрел на тактический дисплей, затем в обзорный экран и снова на дисплей. Не лукавил ли Джикстас, утверждая, что перевес на его стороне?
«Не лукавил», – понял Килори с упавшим сердцем. По крайней мере, к этому были все предпосылки. Несколько кораблей грисков понесли урон, а один – «Стиратель» – даже был уничтожен.
Но из чисских кораблей самое меньшее восемь были не на ходу и теперь дрейфовали в направлении открытого космоса, явно непригодные к драке. Единственная причина, по которой их экипажи еще остались целы: грискам хватало ума отражать непосредственную угрозу вместо того, чтобы броситься добивать раненых.
А когда бой завершится и Джикстас примется планомерно зачищать своих врагов, он и «Точильное колесо» может причислить к этой категории.
– Точно не знаю, – произнес следопыт, проклиная себя за дрожь в голосе. – Но до меня доходили слухи об устройстве под названием «генератор гравитационного поля». Как утверждается, оно создает искусственное поле, имитирующее притяжение планеты средней массы. Никакой массы, конечно же, на самом деле, нет, просто гиперприводу подсовывают искаженные параметры.
Он умолк, приготовившись к худшему. Если Джикстас сочтет объяснение абсурдным, задобрить его нечем.