Генералириус повернулся к собеседнику. Трудно проявлять радушие к тому, чей облик с ног до головы скрывают просторное одеяние с капюшоном, перчатки и драпированная маска.
Особенно если учесть, что эта таинственность давала чужаку существенное преимущество при общении с Накирром и его вассалами-килджи. Как только Джикстас научится распознавать эмоции, которые выражались в характерном стягивании или разглаживании темно-оранжевой кожи килджи, ему будет доступно сокровенное знание, в сравнении с которым любые слова потеряют смысл.
Но Накирр согласился прилететь сюда в компании инородца, а властители килджи одобрили его решение. Вот как он оказался в таком положении.
Сказать по правде, у Джикстаса и впрямь проскальзывали занятные идеи о будущем Прожектории килджи.
– Тем, кто не принимал в расчет мудрость и наставления килджи, теперь придется прислушаться, – продолжил Джикстас. – Тех, кто пренебрегал вашей философией и насмехался над ней, будут усмирены или сосланы в такие дали, откуда их злопыхательства не достигнут ранимых ушей.
– Так мы установим порядок, – согласился Накирр. Перед мысленным взором возникла картина недостижимой прежде стабильности. «Завоевание».
– Именно, – подтвердил Джикстас. – Порядок и просветление миллиардам живых душ, которые прозябают во тьме. Как вам прекрасно известно, положительный пример и воодушевление – даже весьма пылкое – помогают цивилизации расти лишь до определенного предела. Завоевание – единственный способ распространить культуру килджи на весь регион.
– Полагаете, этот контингент готов приобщиться к культуре? – спросил Накирр, широким жестом обведя корабли ничего не подозревающих торговцев.
– Кому когда-либо вредило просветление? – спросил Джикстас. – Пускай они этого пока не осознают и не приемлют, но в конечном итоге именно путеводное влияние килджи принесет им процветание и благоденствие. Так зачем же медлить?
– И правда, зачем, – подхватил Накирр, пристально следя за кораблями. Множество торговцев, разнообразие видов – не крепче былинки перед мощью Прожектории килджи. На кого же падет первый жребий?
– Как я обещал, мы подскажем, какой народ легче и быстрее завоевать, – не умолкал Джикстас. – Здесь присутствуют представители всех четырех народов, которые гриски считают наиболее перспективными. Мы побеседуем со всеми по очереди и даже, может быть, приценимся к товарам, которые они привезли. А потом вы…
– Генералириус? – раздался от поста сенсорного контроля голос второго вассала. – Наблюдаю корабль незнакомой конфигурации.
Накирр взглянул на экран. И правда, вновь прибывший корабль не походил ни на один из тех, что болтались на орбите. Вне всякого сомнения, пожаловала делегация какой-то незнакомой расы, чтобы наладить обмен ресурсами или торговлю.
Впрочем, не обязательно. Кораблям торговцев подобная конструкция не присуща. Его очертания, кучные выступы на бортах и надкрылках, режущее глаз сияние обшивки из найикса…
– Корабль не торговый, – сказал Накирр, – а боевой. Как считаете? – добавил он, повернувшись к Джикстасу.
Гриск застыл на месте в гробовом молчании. Лицо в маске было повернуто к экрану, неподвижная фигура под складками одеяния казалась каменной статуей.
Обычно Джикстас за словом в карман не лез, но в кои-то веки предпочел промолчать.
– Если вас это тревожит, то напрасно, – заверил гриска Накирр. Незнакомый корабль был на треть меньше «Точильного колеса» – пожалуй, не крупнее сторожевого крейсера килджи – и по уровню вооружения был с ним сопоставим. Не было никаких сомнений: приди чужакам в голову завязать потасовку, килджи без труда одержат верх.
Оставалось только надеяться, что они не такие дураки. В случае уничтожения их корабля никто на борту не приобщится к философии килджи и не достигнет истинного просветления.
– Генералириус, с военного корабля поступает сообщение, – доложил четвертый вассал. Он нажал на кнопку…
– …Всем собравшимся торговцам и посредникам, – раздался в динамике мостика ровный, мелодичный голос, с безукоризненной точностью выговаривающий слова на торговом языке миннисиат. – Говорит старший капитан Траун, командующий боевым кораблем Флота экспансии и обороны чиссов «Реющий ястреб». Я принес весть для ватитов, которые, возможно, здесь присутствуют. Есть среди вас представители, с которыми я могу вести диалог?
– Они здесь? – осведомился Накирр, оглядываясь на Джикстаса.
Инородец встрепенулся, стряхивая оцепенение.
– Кто? – странным тоном переспросил он.