Вдруг, пока лазеры килджи продолжали чиркать мимо «Реющего ястреба», корпус «Наковальни» содрогнулся от множественных попаданий в штирборт.
На глазах у паникующего следопыта все экраны орудийных, сенсорных и защитных систем на правой стороне загорелись красным.
– Плазмосферы! – выдавил он. – Генерал, чиссы ударили по нам…
Осознав ужасную правду, он умолк на полуслове. «Реющий ястреб» был у них перед глазами, прямо по курсу, а плазмосферы прилетели сбоку. Это могло означать только одно…
– Они не одни! – завопил Килори. – Генерал, они не одни. Где-то там второй чисский боевой корабль!
– Где? – рявкнул Крофип. – Я ничего не вижу.
– Глупец, – выплюнул следопыт. – Конечно, вы ничего не видите. Они разгромили все наши датчики на той стороне. Надо спасаться. – Схватившись за ремни безопасности, он открыл застежку.
– Встанете с места – вы труп, – бросил Крофип. Тон его голоса внезапно достиг температуры жидкого азота. – Просветленные не убегают. Мы стойко держимся, сражаемся и побеждаем. – Отвернувшись от Килори, он принялся тараторить на языке килджи.
– Это вам так кажется, – пробормотал следопыт. Кожистые складки безостановочно трепыхались, колотя его по щекам. Прямо по курсу Траун, справа заходит еще один чисский корабль. Пускай килджи этого еще не поняли, но они все уже трупы.
Если только…
Килори посмотрел на экран датчиков. Если никардунский корабль увернулся от плазмосфер и был на позиции, то еще есть шанс. Три корабля против двух…
Но нет. Едва Килори отыскал глазами фрегат, то сразу же увидел, как запущенная с «Реющего ястреба» плазмосфера с короткой вспышкой вонзилась в его нос. С той стороны помощи больше не дождешься. «Наковальня» качнулась, и рисунок звезд за обзорным экраном изменился.
Перестав ритмично хлопать, кожистые складки стали подрагивать от изумления. Неужели «Наковальня» поворачивается, отказавшись от атаки на «Реющий ястреб»?
Да, так и было. Более того – и гораздо хуже, – она разворачивалась к чиссам поврежденным бортом.
Что задумал Крофип, провалиться ему в Пучину?
Тут Килори все понял. Крофип передвигал «Наковальню», чтобы загородить «Молот» от лазерного обстрела с «Реющего ястреба». Это даст время маленькому сторожевому крейсеру оправиться от повреждений, нанесенных плазмосферами. Чтобы продолжить бой?
Нет. Чтобы сбежать.
Изумленное дрожание кожистых складок сменилось презрительной судорогой. Вот тебе и «стойко держимся, сражаемся и побеждаем». Он мог бы объективно оценить попытку Крофипа пожертвовать собой и кораблем, чтобы до Джикстаса дошла весть о бое в системе Рапакк, хотя она никак не вязалась с обычным для килджи стремлением сразить противника наглостью и самомнением. Против чиссов ни тот, ни другой вариант не спасут.
К слову, о спасении…
Килори незаметно оглядел мостик. Подчиненные Крофипа без устали корпели над своими пультами, пытаясь пробудить парализованные плазмосферами орудия, несмотря на то что в эту самую минуту их крошили лазеры чиссов. Сам генерал вел громкие и оживленные переговоры скорее всего с капитаном «Молота», совершенно не обращая внимания ни на что вокруг. Если Килори и удастся сбежать – то вот он, его шанс.
Осторожно, мелкими незаметными движениями следопыт освободился от ремней безопасности. Если Траун будет столь любезен, чтобы хоть разок подыграть ему…
Вышло именно так, как он надеялся: «Наковальня» дважды вздрогнула, когда в ее слепой борт вонзилась пара пробойников. От силы удара у всех находящихся на мостике затянулись ремни безопасности.
Килори был наготове. Выпрыгнув из кресла, он со всех ног припустил между пультами дежурных к двери с оранжевой окантовкой, за которой его ждала спасательная капсула.
Он был почти у цели, когда Крофип его заметил.
– Следопыт! – взревел килджи. – Стоять!
Килори и не думал замедляться. Спина напряглась в ожидании выстрела, который наверняка раздробит ему позвоночник или пробьет дыру в грудной клетке. Но никакого выстрела не последовало. Следопыт добежал до двери, выставив одну руку, чтобы затормозить о переборку, а вторую – чтобы хлопнуть по кнопке замка. Ладони соприкоснулись, и Килори нырнул в открывающийся люк. Он умудрился на ходу нажать на кнопку закрытия и даже бросить один последний взгляд через плечо, когда падал на пол спасательной капсулы. Крофип стоял у пульта навигатора, размахивая большим черным оружием.