Но было уже поздно. Люк закрылся, лишив Килори обзора, а Крофипа – последнего шанса наказать следопыта за трусость.
Но еще до этого Килори успел мельком увидеть, как переборка на правой стороне мостика лопнула, рассыпая под натиском чисских лазеров огненные брызги и кипящий металл.
Секунду спустя следопыта подкинуло и прижало к люку, когда запустившиеся двигатели капсулы понесли ее прочь от корпуса корабля. Ударившись о твердый металл, Килори беспомощно перевернулся в центре капсулы, когда создаваемая «Наковальней» гравитация сменилась невесомостью открытого космоса. Схватившись за поручень, следопыт уселся в кресло и пристегнулся.
Только после этого, когда маленький иллюминатор капсулы заполнила чернота космоса и сияющие точки звезд, а безумное отчаяние, вызванное страхом неминуемой смерти, отступило, Килори призадумался о своей текущей ситуации.
«Наковальня» погибла. «Молот» тоже либо уничтожен, либо скрылся. А сам Килори летел сквозь пустоту в маленьком металлическом контейнере. Вокруг были враги, которые вполне могли решить, что в капсуле килджи, и радикально пресечь попытку к бегству.
Оставался лишь один шанс. Одним из этих врагов был Траун, а он обожает отовсюду выуживать информацию. Если он заметит спасательную капсулу и ему взбредет в голову, что внутри кто-то или что-то полезное, то он не погнушается приложить некоторые усилия для погони и, возможно, примет ее на борт неповрежденной, вместо того чтобы оставить на произвол своих наводчиков и стрелков.
Возможно.
Шанс был совсем крошечным. Скорее всего, исчезающе ничтожным. Но в этот самый момент другого у Килори не было.
Закрыв глаза и ощутив, как кожистые складки устало обвисли, следопыт приготовился ждать.
Сила удара, казалось, встряхнула тяжелый крейсер килджи от места попадания пробойников в задней части корпуса до самой кормы. Последовала серия ослепительных взрывов, и корабль раскололся.
Самакро осторожно втянул воздух. Нельзя сказать, что все прошло легко, но результат дался чиссам не с таким уж трудом, как можно было ожидать. Это хорошо.
Или, как вариант, – весьма и весьма подозрительно.
– Отчет о повреждениях? – запросил Траун.
– Мелкие повреждения второй ракетной установки, нижних датчиков бакборта и узлов развертывания барьера с четвертого по восьмой, – сообщил Брисч. – Ремонтные работы уже ведутся.
– Очень хорошо, – сказал Траун. – У вас вопросы, средний капитан?
– Сэр? – встрепенулся Самакро, наморщив лоб.
– Мне показалось, вы чем-то обеспокоены, – пояснил командир. – Дело в неожиданно быстрой победе или в том, что мы выстрелили первыми?
– Да уж точно не в том, что мы выстрелили, сэр, – ответил Самакро, отстраненно отметив про себя, как он наловчился увиливать от все еще сохраняющего силу запрета командования на агрессивные действия. – Может, формально мы первыми выпустили плазмосферы, но они достигли цели уже после того, как враги стали стрелять по нам. Полагаю, вы знали, что разговор с ними не затянется?
– Я допускал такую вероятность, – подтвердил Траун. – Килджи кажутся мне нетерпеливыми, где-то даже несдержанными. К тому же я заметил, что их корабли сконструированы для наступательных целей. Значит, дело в быстрой победе?
– Не в самой победе, – пояснил Самакро, – а в том, что вражеский командующий так легко отказался от атаки. Я понимаю, что его маневры были направлены на то, чтобы второй крейсер ушел невредимым или хотя бы не особо искалеченным, но это плохо сочетается с их громогласной самоуверенностью. Я-то думал, они еще повоюют из чистой вредности.
– Здесь я согласен, – кивнул Траун. – Когда поведение отдельного представителя выбивается из естественных рамок, характерных для его народа, невольно задумываешься, нет ли тут влияния иного фактора: например, неучтенных приоритетов или принуждения.
– Старший капитан, «Эйлос» на связи, – вклинился Брисч.
Траун включил коммуникатор.
– Старший капитан Траун слушает, – произнес он, перейдя на таарджу. – Приношу извинения за нанесенный удар, Уингали фоа Мароксаа. Все указывало на то, что вы собирались выстрелить по килджи, но я не хотел, чтобы вы раскрыли себя раньше времени.
– Я так и понял, – уравновешенно ответил Уингали. – Похвально, что вы смогли так быстро и доходчиво донести свои намерения, учитывая, что сигнал коммуникатора наш общий враг мог легко перехватить. Ведь это был наш общий враг, верно?
– Уж точно общий противник, – ответил Траун. – Нам еще предстоит выяснить, правда ли килджи – наши настоящие враги. Полагаю, все ваши системы уже восстановились?