— Но вдвоем, — настаивал на своем Лис.
— Ладно, — подумав, согласился Слон, — пойдем вдвоем, тогда ближе к ночи, без четверти девять, встречаемся у теплушки, что на остановке у лаборатории.
— Лады, увидимся, — произнес Лис и пошел вниз.
Нахрена я подвязался на это мероприятие, подумал Лис. С деньгой напряга нет, правда на покупку всего необходимого у Скелета для похода к центру еще не хватало. А тут дело интересное, покрытое тайной.
Вечером того же дня Лис сидел у теплушки, прислонившись спиной к спущенному колесу, до встречи оставалось пара минут. Слон еще не появился. Со стороны моста раздавалось бормотание псевдоплоти, давно уже облюбовавшей берега озера. Погода благоприятствовала. После по-летнему жаркого и душного дня, вечерняя прохлада была кстати.
Прошло еще десять минут. Потом еще пятнадцать. Лис достал сигарету и сел поглубже под теплушку. Чиркнул зажигалкой, затянулся. Шагов слышно не было.
Спустя сорок минут от назначенного срока Лис решил, что Слон передумал. Возвращаться назад уже не хотелось. Конечно, Слон мог влететь в неприятности и по дороге сюда, но на ПДА сообщений о смерти сталкера по кличке Слон нет. Есть Тертый, Кабан, Окурок, нарвались бродяги на кого на Ростке. Есть Кефир, влетевший в жарку. Но это ничего не значило. Слон мог только представиться Слоном.
В общем так, жду еще пятнадцать минут, и иду сам. Карту Лис помнил, да и сложного в ней было мало. Одному будет проще.
В тот день Лис сам отправился в Лабораторию. Поход был удачным, тайники оказались полными. В двух лежали патроны к «Калашникову» в коробках и три снаряженных рожка, гранаты РГД три штуки, три армейские аптечки. Во втором Лис обнаружил запас еды, пару банок энергетика, НАТОвские ботинки и разгрузку, LR300 с оптикой, еще в масле, и две коробки патронов к ней. Третий тайник был просто Клондайк! Шесть артефактов в контейнерах, да каких! Этого хватило бы на часть того, что хотел приобрести Лис для похода на север. Были еще пара флэшек и компакт диск в защитном чехле. Конечно, внушали и затраты, почти весь боезапас, который был у Лиса перед спеском, остался в лаборатории. Пара бюреров, ходивших по лестнице вверх-вниз, снорк в огромном зале с кучей металлического хлама и шесть полтергейстов, заставили сталкера понапрягаться. Но все это стоило той добычи, которая оттягивала рюкзак. Однако, пусть не половину, но часть надо отдать Слону.
С такими мыслями, ближе к полудню следующего дня, Лис шел к базе «Свободы».
На безе выяснилось, что никто не знает, куда девался Слон. Ни в баре, ни Ашот, ни комендант, злобно шипящий и матерящийся, не смогли сказать ничего. Механик свободы посоветовал поискать кореша Слона, но тот, оказывается, был в дозоре. Еще утром с пятеркой бойцов был отправлен на заставу к Кордону и вернется лишь через двое суток, когда их сменят. Покрутившись, Лис слили все найденное Ашоту, перевел деньги на свой счет и отправил сообщение на ПДА Слону: «Пошел сам. Все в ажуре. Куда ты пропал? Жду сообщения. Остальное при встрече». Флэшки и диск решил оставить, мало ли, пригодиться. Лис спрятал их на базе «Свободы», в подвале магазина Ашота. До лучших времен.
Еще сутки Лис был на безе «Свободы», его уже стали доставать предложения присоединиться, покурить, выпить. Да и сидеть без дела, он не привык. Слон молчал. Сообщение Лиса осталось без ответа.
Подумав, Лис отправил еще одно сообщение: «Слон. Хабар с меня. Отпишись.»
Затем собрался, попрощался с Ашотом, у которого чаевничал и выдвинулся в сторону Свалки.
Воспоминания проскочили мгновенно, восстановив всю картину того, что произошло. Мозаика начала складываться воедино. Да-да-да, именно так. Лис неспешно двигался по галереям лаборатории на Янтаре, поглядывая на датчик аномалий. Получается, что Слон на встречу пошел, но видимо, его перехватили, а перехватить в Темной долине свободовца могли только наемники. Они частенько устраивали набеги на эту часть Зоны. Видимо, Слона они все же раскололи, но поздно, Слон продержался сколько мог, давая возможность мне уйти от места встречи, он же знал, что я полезу за хабаром сам. Наемники его не убили, нет, и ПДА не отбирали, дабы не пошло сообщение в сеть. Зато мои сообщения прочли и поняли, что до тайников кто-то добрался. Кто-то — это Лис. Выяснить кто такой Лис, ну пару тройку дней. Прошерстить его связи — еще пара суток. Вот и выяснили, что Лис бывает в баре «100 Рентген» и на Янтаре у научников. Две группы и ждали меня там.
С такими невеселыми мыслями Лис вышел в большой зал с бассейнами, в крайнем справа бассейне должен быть спуск в катакомбы, идущие под заброшенным заводом и выводящие на Янтарное озеро. Да, вот он лаз, мне туда.
Чтож, прикинул Лис, раз две группы были, сейчас их нет, пока у меня есть время, можно рвануть на Янтарь к Скелету, а там…а там поглядим.
Сталкер уверенно зашагал по катакомбам, изредка поглядывая на карту в ПДА.
Встречи, которые не ждешь
Озеров встретило сталкера в своей традиционной манере. Глухим рычание снорков, мерно бродящими зомби и зеленым туманом над тихой гладью воды. Ветер донес запах гнили и стоячей воды. Вечерело. Небо наливалось свинцовыми тонами.
Выбравшись из катакомб, Лис пристрелил пару снорков, проявивших чрезмерное любопытство к человеческой особи и пытавшихся атаковать его прямо на выходе. Спустился, вернее спрыгнул, с бетонного уступа. Удачно приземлившись, поднялся, осмотрелся и направился с входу на Янтарь.
Ну, поговорю я сейчас со Скелетом и что? Он же скажет тоже, о чем думаю я. Нет, придется тебе Лис валить за спрятанными флэшками и диском. Без них разговор глуп и бессмыслен.
Однако, заглянуть в научный лагерь пришлось. Без связи в Зоне нельзя, да и проверить работоспособность ПДА, потухшего при скоростном спуске в лаборатории под заводом, стоило. Местный техник, знавший Лиса в лицо, сменил экран ПДА, почистил его, покрыл защитной пленкой. Через тридцать минут Лис уже уходил от лагеря.
Активировал ПДА. Сейчас, хотя бы ближайшие сутки, опасаться нечего, кроме обычных опасностей Зоны. Остается выбрать путь, каким идти в Темную долину. Опять же, варианта два. Первый, через Дикую территорию, Бар, Свалку. Второй — Агропром, Свалка.
Первый вроде удобный, но Лис и так испытывал судьбу, пробираясь на Янтарь. Нет, береженного Бог бережет, да и Черный Сталкер не всегда прикроет глаза на шалости. Лис развернулся и двинул в обратную сторону, в обход Янтарного озера по гребню холма к переходу на Агропром.
Обычно такой переход сопряжен с тем, приходится тратить боеприпасы на агрессивных зомби, которые бродят в окрестностях озера и болота на Агропроме, но лису удалось удачно пройти, так и не встретив ни одного кадавра. Эта странность объяснялась просто. Выйдя к болотцу, Лис увидел огонек костра, почувствовал запах жаренного мяса и аромат чая. Нормальный ход событий! Это кому пришло в голову устроить пикник на болотце?
Осторожно, старая не шуметь опавшей листвой и поломанным камышом, Лис пробрался к небольшому сухому пятачку, он уже собирался выглянуть из-за зарослей высокой растительность, как раздался голос:
— Подходи, сталкер, присаживайся, поговорим, чаю выпьем.
Лис, не таясь вышел на открытое место. Глаза сразу увидели опасность, огромная псина, чернобыльская черная, такую спутать сложно, уставилась на него. Руки сами скользнули к оружию.
— Проходи, садись, он тебя не тронет, — долетел голос от фигуры в пыльнике с надвинутым на глаза капюшоном. Лис осторожно прошел мимо пса, который лишь проводил его взглядом и присел на край бревна, только теперь он оторвал глаза от мутанта и посмотрел на пригласившего его человека.
— Здравия тебе Доктор, — безошибочно определил Лис собеседника.
— И тебе здоровья, Лис, — произнес Доктор, протягивая Лису кружку, — хлебни чаю, зеленый, освежающий, такой в нашем мире редкость.
Лис принял горячую алюминиевую кружку и сделал глоток. Приятное тепло прошло по телу. Вкус у напитка был действительно изумительный, он согревал и утолял жажду, от него чувствовался прилив сил.