Нас приводят в общую столовую. Щуплый повар по очереди наливает всем похлебку из огромного бака и люди, получив обещанную порцию, мирно возвращаются к своим местам за дубовыми столами. Я внимательно наблюдаю за местным населением. Лица у них потухшие, безжизненные, только молодые пока еще не напоминают ходячих покойников. Теряюсь, потому что не знаю, кто из них готов мне поведать, где же здесь на территории поселка спрятан этот огромный магнит. Когда подходит наша очередь, мы с Викки так же, как и все, получаем так называемый суп в алюминиевые тарелки. Я намеренно тяну ее в самую гущу людей, хотя ей хочется спрятаться подальше от любопытных глаз. Но нам нужно как-то подружиться с окружением, поэтому делать нечего и Викки сдается.
- Добрый вечер! – приветствую собравшихся. – Неплохой супец, – пробую я алюминиевой ложкой подозрительную жижу.
- Парень ты, наверное, нормальный еды в жизни не пробовал, раз считаешь эти помои неплохими, – отвечает один из них. Высокий, худощавый мужчина.
- Поверьте - это не самое ужасное из всего, что я ел, – ухмыляюсь и собравшиеся улыбаются вокруг. Викки закатывает глаза и мне приходится слегка наступить ей на ногу под столом.
- Откуда вы? – спрашивает все тот же самый долговязый житель.
- От туда, откуда и все остальные ваши гости, – поясняю я. – Заблудились из-за автопилота.
- А, да, – смеется он. – Тут такие часто бывают. Зола берет с них откуп, а потом отправляет восвояси. С вами такое тоже произойдет…Если, конечно, вы сможете предложить за себя что-то стоящее.
- Соскучились по компании? – к нам подсаживается Зола. – Пытаетесь узнать что-то важное у моих людей? – он смотрит сначала на Викки, но быстро отводит взгляд. Все-таки парень сторонится ее. Я это чувствую. И поэтому останавливается на мне. – Чините корабли, пока мои люди будут искать вашу тяжелую воду. Сделаете все быстро – отпущу вас домой.
- Но без нашего корабля! Да? – закипает Викки, поднимаясь с места.
Я перехватываю ее руку и пытаюсь усадить за стол.
- А он вам и не понадобится. У вас нет противомагнитки. Улететь вы на нем все равно не сможете! – произносит лидер уже известную нам информацию.
- Тогда что мы выигрываем? – продолжает Викки.
- Возможность выжить, – отвечает Зола.
- Посреди болот!
- Ну, а это как повезет! Хочешь - оставайся здесь, – улыбается Зола.
- Ей здесь не место! – говорю уже я.
- У нас два варианта развития событий, – не спеша отвечает Зола, ощущая себя хозяином положения. – Ты прав. Мы не убийцы. Но если потребуется, то пулю сможем спустить. Вы можете либо уйти, но без корабля, либо остаться. Тем более, механики нам бы пригодились. Корабли постоянно надо чинить или разбирать на запчасти. Нужны специалисты. Среди жителей поселка таковых мало. Оставайтесь. Никто вас не обидит. Даю слово!
- А кто-нибудь уже оставался? – спрашиваю я.
- Нет. Всем почему-то хочется на свободу, – Зола продолжает противно улыбаться. – Хотя по мне лучше было бы им остаться с нами. Но никто не выносит местного климата. Туманы от болот действуют на нервы. Все хотят солнца. И поэтому уже через неделю бегут за ворота. А там болота делают свои дела.
- То есть никто не выжил, да? – догадывается Викки.
- Болота коварные, – поясняет Зола. – Здесь куда безопаснее.
- Вас кто-то контролирует сверху, ведь так? Иначе каким образом вы реализуете все этим украденные корабли и запчасти? Кто-то на большом корабле с антимагнитным полем прилетает сюда, забирает технику и увозит. И, возможно, добивает несчастных путников, которые бредут по болотам в поисках спасения! – Викки злится и я сжимаю ее руку сильнее, но она не чувствует боли.
- Осторожнее, девочка! – предупреждает ее Зола.
Я рывком притягиваю напарника к себе и взглядом умоляю Викки прекратить. Я вижу, как горят ее глаза от злости и радуюсь, что у нас уже нет оружия. Не хватало еще стрельбы в обычной столовой.
- Давно вы этим занимаетесь? – спрашиваю я спокойно у Золы.
- Пару лет. У нас нет другого выхода. Раньше мы могли прокормить себя, выращивая урожай, но как только убрали все очистительные системы, сливаемый от предприятий яд разъел почву и вместо плодородной земли сейчас здесь одни болота. А идти некуда. Вот поэтому мы грабим пролетающие мимо корабли, а взамен получаем еду и лекарства.