Что-то огромное, древнее, мощное налетело, качнуло верхушки деревьев, заставив их протяжно застонать. И вместе с ним кроваво-красной пеленой в душе Занилы вновь начала подниматься ярость, в ее сознании, все еще продолжавшем существовать. Да, вот теперь можно не сомневаться - действительно существующем!.. Она проиграла. На этот раз по-настоящему проиграла, абсолютно и бесповоротно, попавшись в магическую ловушку. Недооценив своих противников или просто не сумев предугадать их действий? Впрочем, это сейчас уже не важно. Все решено, а думать нужно только о том, что ее стае все же удалось спастись! Она задержала магов достаточно, чтобы Ледь успел увести их в Дикий Лес...
И снова верхушки деревьев качнулись, будто отвешивая поклоны неведомому господину. Или Хозяину?.. Занила вновь ощутила присутствие чего-то огромного и мощного повсюду вокруг себя и внутри себя, везде... Сила Леса! Кай'я Лэ была права: она действительно не исчезла и не ушла в тот момент, когда она закрыла храм, и сейчас она присутствовала здесь. И - Занила знала это точно - Сила Леса тоже ощущала ее - ту сущность, что оказалась отделенной от физического тела и энергетического кружева! Кажется, еще не много и ей удастся с ней встретиться, заглянуть в глаза, задать вопросы и получить все ответы на них. Может быть, ради этого и стоило расстаться с собственным телом?..
Оборотень не успела додумать эту мысль, потому что маги, которых она по-прежнему продолжала видеть, как сияние их энергетических каркасов, стали сходиться к центру просеки, приближаясь к тому, что еще недавно было ее телом. А в следующее мгновение ее вдруг вновь дернуло вниз, в те обрывки нитей, что были пойманы в магическую сеть.
Значит, она все-таки не умерла...
Маг, державший в одной руке артефакт, вплотную подошел к ней и принялся что-то делать другой рукой, размыкая и вновь закрепляя узлы сети, фиксируя их так, чтобы вырваться ей уж точно не удалось.
Нет, она не умерла. Вот только стоит ли по этому поводу радоваться?
Глава 3. В ловушке
Кони неровной рысью шли через лес. Животные были вымотаны предыдущим переходом, схваткой, длившейся целую ночь, и кочки вместо дороги с торчащими то тут, то там из земли древесными корнями, по которым им приходилось пробираться теперь, отнюдь не прибавляли им резвости, как и густой молочно-белый туман, клубящийся вокруг их ног и прячущий все пресловутые кочки, овраги и корни. Ночь летнего солнцеворота кончилась, небо вылиняло, став из угольно-черного серебристо-серым. Вот только солнце пока, словно не успев отдохнуть за слишком короткую ночь, никак не решалось показаться из-за линии горизонта, отдав этот лес во власть туману. И деревья, смыкавшие над головами лошадей и их всадников темно-зеленые своды, серыми колоннами выплывали из тумана им навстречу, словно заступали дорогу. Вот только самим всадникам эта ночь отнюдь не показалась короткой. Они и теперь гнали коней вперед, не давая им отдыха и не позволяя перейти на шаг. Даже теперь, когда опасность, казалось, должна была остаться далеко позади. Может быть, все дело было в том, что в это никак не удавалось поверить? И всадники гнали своих лошадей, они знали: привала не будет. Не здесь, в самом сердце владений их врагов, не теперь, когда что-то, притаившись, казалось, подстерегает их повсюду!
Талгат, глава Совета магов и предводитель несшегося через лес отряда, сжав поводья своего коня правой рукой, левую положил на артефакт, закрепленный у пояса. Тот пульсировал заключенной в нем энергией и даже сквозь кожаную перчатку согревал ладонь, придавая столь недостающей уверенности. Достаточно лишь пары мгновений и одного мысленного приказа, и сила потечет по пальцам мага в его кружево, смывая усталость и тревогу, наполняя его тело силой. А потом часть энергии можно направить дальше - лошади, что в очередной раз споткнулась о какой-то торчащий из земли корень. Может быть, тогда проклятая животина начнет быстрее перебирать копытами?! Талгат ругнулся сквозь зубы, помянув всех известных ему Богов. Он знал, что, как бы ни хотелось использовать магию, чтобы быстрее выбраться из леса, этого делать нельзя: лошади, и его собственная и все остальные, слишком утомлены, а значит, чем больше энергии в них вольешь, тем быстрее они падут. А так можно, по крайней мере, не сомневаться, что рано или поздно они вырвутся из этого леса! Лишь бы не было поздно... Потому что вокруг них все же Лес.
Маги были на территории Зверей - их исконных врагов! Именно поэтому они весь последний час и гнали лошадей, не жалея, стремясь убраться как можно дальше от этого места! Талгат снял руку с артефакта, переложив ее на круп своего коня. Прямо сейчас он не собирался призывать силу, а значит, нечего и держаться за ее источник, демонстрируя всему отряду свою неуверенность! Хотя больше всего хочется именно вцепиться в артефакт, а еще лучше - наполнить силой кружево, сплести на кончиках пальцев шар ярко пылающего пламени и запустить им в чащу, обступающего отряд леса, в опасность, что притаилась в тумане среди деревьев! Повсюду... Талгат кожей чувствовал ее - присутствие чего-то огромного, мощного и по-настоящему древнего! И да, ему ли, главе Совета магов, не догадываться, что именно, не отставая, стелется за крупами их лошадей?! Для этой сущности и на языке их врагов и в их собственном существовало лишь одно название - Сила Леса. И она не оставит их, продолжая преследовать, пока они не уберутся с ее территории! И можно сколько угодно повторять самому себе и своему отряду, что она не нападет, и цепляться за артефакт, и знать, что он не поможет, если древняя сущность, все же обрушит на них свою мощь!
Но ведь не должна же напасть?.. Они не зря выбрали для своей атаки именно ночь летнего солнцеворота: они не могли позволить оборотням совершить древний ритуал и призвать Силу. И, кажется, им это вполне удалось! Талгат глубоко вздохнул, стараясь прогнать прочь сводящее с ума ощущение подкрадывающейся опасности и перестать снова и снова ударять острыми шпорами в бока коня: бедное животное и так уже шло на пределе своих сил. Может быть, ему удастся успокоиться, если он по порядку разберет все события этой ночи? Ведь, если задуматься, все прошло более чем удачно, именно так, как и было запланировано! И к храму его отряду удалось подобраться незамеченными, и Силу Леса оборотни призвать к тому моменту еще не успели, и атаку его ученики, натасканные за месяцы бесконечных тренировок, развернули по всем правилам, и новые магические доспехи не подвели... Вот только Звери оказались отнюдь не простыми противниками! Гораздо более непростыми, если откровенно, чем просчитывалось на тех самых тренировках и заседаниях Совета, полных споров до хрипоты!
Талгат невольно поморщился, оглянувшись на отряд, растянувшийся за его спиной. Очень многие из них были ранены, некоторые - тяжело, и теперь держались в седлах только благодаря помощи своих товарищей. А девятерых убитых и вовсе пришлось оставить на выгоревшей просеке: отряд слишком спешил, чтобы позаботиться об их телах или чтобы хотя бы забрать их с собой. Девять убитых - лучшие ученики, на которых он потратил не один год, талантливые молодые маги, разбудить и развить дар в которых стоило таких усилий... Талгат заранее знал, что за сегодняшнюю вылазку им придется заплатить, и теперь у него нет другого выхода - только убедить самого себя, что цена оказалась не слишком высока! Все ведь удалось! Маг заставил свои губы искривиться в подобии улыбки. Артефакт не подвел, и ловчая сеть, лично им придуманная и воплощенная, сработала как должно! И теперь оставалось только надеяться, что и в расчетах Совет магов тоже не ошибся: Сила Леса не придет на помощь своим детям и не отомстит за них, она вообще ни во что не будет вмешиваться, ведь ритуал ее призыва так и не был завершен! Вот только бы еще удалось убедить в этом самого себя и перестать уже, наконец, оглядываться по сторонам и нервно цепляться пальцами за поводья коня...