- А ты сама знаешь ответ на него, оборотень, - маг медленно покачал головой из стороны в сторону, словно, вопреки смыслу собственных слов, продолжал сомневаться или просто размышлял о чем-то. - И неужели он действительно таков, что в него страшно поверить? Даже тебе?
Ярость, еще секунду назад бушевавшая в душе Занилы, потухла, сметенная волной непонимания, оставив после себя лишь сухой пепел раздражения. Она недоуменно изогнула бровь. Почему маг утверждает, что ей должно быть это известно? Если только... Сами собой в ее памяти всплыли слова магички Лейсан, да и сам Фарит уже достаточно сказал ей. Причем только что!
- Все дело в нашем бессмертии? - проговорила она тоном полу вопроса полу утверждения, поднимая глаза на старика. - И в вашей смертности. Или точнее - как раз в сочетании того и другого. Не так ли? - она говорила, не задумываясь о словах, просто позволяя прозвучать тому, что приходило ей в голову. - Но ведь это же так нелепо!
- Нелепо?! - Фарит метнулся к Заниле так стремительно, словно мгновенно перестали существовать и его старость, и слабость его собственного тела. Сухие узловатые пальцы сжались на деревянном посохе, до этого спокойно лежавшем на столе, вцепились в него, приподнимая... А потом маг словно вспомнил, что в артефакте нет ни капли силы, а значит он ничем не сможет помочь ему. Во всяком случае, не против той, что смотрит на него с другой стороны стола. Пальцы мага бессильно разжались, выпуская посох, и сам он как-то ссутулился, словно мгновенно состарившись еще на несколько лет. Только его голос звучал по-прежнему твердо. - Нелепо? - еще раз переспросил он, словно не расслышал слов оборотня. - Позволь нам об этом судить! Тем, кто знает, что такое болезнь, уродство и старость. Не вам.
- Ты хочешь сказать, маг, - Занила тоже поднялась на ноги, словно ей просто необходимо было двигаться, - что вы развязали эту войну только потому, что завидовали нашим способностям? - она выделила голосом слово "завидовали" как главное во всей фразе, единственное, имевшее хоть какой-то смысл!
- Нет, Занила, - маг покачал головой, и Кай'я Лэ невольно вздрогнула, впервые услышав от него обращение по имени. - Все было не так, - он отвернулся, окинув взглядом небольшую храмовую кухню, словно впервые видел все эти ряды полок, уставленных всевозможными припасами, пучки ароматных трав под потолком, очаг с дотлевающими углями. - В одной из древних хроник сохранилась запись о том, как глава нашего Совета пришел к Хозяину стаи оборотней, - заговорил Фарит вновь, разорвав тишину, повисшую в комнате. И Занила невольно и неосознанно подалась вперед, словно боялась пропустить хотя бы одно слово. - Глава Совета хотел заключить союз, - продолжил Фарит. - Даже более того: он предложил объединить рода! Каждый из магов готов был принести Хозяину стаи клятву верности в обмен на проведенный над ним ритуал инициации.
- Маги просили, чтобы их сделали оборотнями?! - проговорила Занила. Смысл слов старика не вызывал сомнений, но поверить в них, казалось, было попросту невозможно! - И что ответил Хозяин стаи?
- Он отказал! - старик резко повернулся к Кай'я Лэ, словно обстановка кухоньки также внезапно перестала быть ему интересна.
- Еще бы! - Занила совсем по-кошачьи фыркнула. - Я бы удивилась, если бы он поступил по-другому! Принять в стаю тех, кто вас же называет не иначе как "зверьми"!..
- Не говори о том, чего не знаешь, оборотень! - старческому дребезжащему голосу внезапно хватило силы, чтобы оборвать ее. - Зверьми мы стали называть вас гораздо позднее, - уже намного спокойнее добавил он. - И об этом я тоже расскажу тебе, - старик вновь опустился на свой стул, всем своим видом демонстрируя, что рассказ его будет долгим. Занила внимательным взглядом следила за каждым его движением, но не торопила, и сама осталась стоять. - Не думай, оборотень, что глава нашего Совета был глуп или в чем-то наивен, - заговорил маг вновь, положив руки на свой посох, явно машинально повторяя позу, в которой привык сидеть всегда, когда деревянная палка еще была мощнейшим оружием, которое в любую минуту могло прийти ему на помощь. - Наше племя столетиями жило рядом с вами, поэтому мы знали, насколько редко в вашем роду появляются дети. На этом мы и строили свой расчет. Нам казалось, что наше предложение будет выгодно для обоих племен, и ваш Хозяин согласится увеличить свой род, а значит и свое влияние, за счет того, что мы присоединимся к стае! Мы же получили бы бессмертие, а точнее вечную молодость, силу, здоровье... Но Хозяин отказал, - Фарит посмотрел на Занилу. Та по-прежнему стояла напротив него, ничего не говоря, но во взгляде ее серо-стальных глаз было достаточно напряженного внимания, чтобы маг продолжил рассказывать, не дожидаясь новых вопросов. - Ты думаешь, оборотень, что война началась в тот момент? Нет, - старик покачал головой. - Мы, конечно, были весьма расстроены отказом, прекратили торговать с вами... Но до начала настоящей войны, в которой каждая схватка заканчивалась бы только смертью и ничем иным, войны на истребление, было еще несколько десятков лет. А вот следующий ход, оборотень, принадлежал уже вам! - Занила шагнула к столу, положив руки на спинку стула. Ее начинала раздражать то, как медленно говорит старик, цедя слово за словом. Но то, что он произнес дальше, вновь заставило ее забыть обо всем и жадно ловить каждую его фразу. - Как я уже сказал, прошло несколько десятилетий, и ваш Хозяин, очевидно, пришел к тому же выводу, что и мы когда-то: земель много, а стая слишком малочисленна, чтобы контролировать их все. А значит, нужны новые оборотни. Ритуал инициации уже был создан и продуман. Но если раньше магам был дан отказ, то теперь Хозяин нашел тех, над кем проводить его. В то время в диких лесах на севере материка, на той территории, что люди сейчас называют Вольными княжествами Махейн и Равен, водились огромные бело-полосатые кошки. Они были сильными, быстрыми, прекрасными охотниками, жили в стаях, подчинялись своему вожаку, могли собраться все вместе, чтобы загнать особенно крупную дичь или чтобы охранять детенышей. Они были почти разумны. И внешне были так похожи на оборотней в их зверином обличье!..
Занила качнула головой из стороны в сторону. Каждое новое слово мага было похоже на очередной луч восходящего солнца, которые высвечивают каждую следующую деталь пейзажа, что до этого прятался в густой и непроглядной предрассветной мгле. Вот только в смысл этих слов было так бесконечно сложно поверить! А старик, словно не заметив выражения ее потемневших глаз, безжалостно продолжал:
- Именно эти кошки и стали первыми из тех, кого ты сейчас называешь невысшими оборотнями! Ритуал инициации формировал в их телах второй уровень силового кружева, и они получали человеческий облик, способность мыслить и говорить. А еще - преданность стае и бесконечную верность своему Хозяину! Вот тогда-то, Занила, и началась Великая Война - когда маги узнали, кого Хозяин оборотней предпочел им! Такого оскорбления мы уже не смогли простить. И именно тогда мы и начали звать вас зверьми! - старик замолчал, очевидно, закончив свой рассказ и пристально глядя на Кай'я Лэ. Но она не смотрела на него. Занила стояла, опустив взгляд, и, судя по выражению ее лица, вряд ли слышала его последнюю фразу.
- Не люди? - переспросила Кай'я Лэ, и сама не поверила, что это звучит ее голос, - настолько слабым и непохожим он был. Она глубоко вдохнула, отбрасывая прочь эмоции, грозящие захлестнуть ее, и повторила вопрос уже совсем другим тоном. - Почему не люди, Фарит? Ведь они уж были тогда, жили на землях к югу от Дикого леса! Я понимаю, зачем Хозяину потребовалось увеличивать стаю, но почему новыми оборотнями стали не они, а... - она запнулась, совершенно искренне не зная, какое слово употребить. - Стали кошки?
- Не люди?! - старческий дребезжащий смех мага, рассыпался по храмовой кухне, словно кто-то рассыпал по полу сушеный горох. - Люди уже действительно жили тогда, Занила, - произнес он. - Вот только были они ничуть не умнее тех кошек, разве что говорить понемногу учились! Но Хозяина стаи их речевые способности волновали значительно меньше, чем их сила, скорость движений или выносливость! А в этом, как ты сама понимаешь, людям было не состязаться со зверьми! Ты даже представить себе не можешь, оборотень, как мало тогда ваше племя обращало внимания на людей. На них даже не охотились, считая слишком слабой - неинтересной - добычей! - маг вгляделся в лицо девушки, стоящей над ним, пытаясь разобраться, поняла ли она все из того, что он рассказал ей. Ее взгляд был неподвижен, словно она глубоко задумалась. И цвет ее глаз больше всего сейчас напоминал воду, какой она бывает в лесных речках в самый пик зимы, если им по какой-то прихоти природы случится не замерзнуть, - ледяной, спокойной, неподвижной... и бесконечно опасной! Старик вздохнул и прокашлялся: после приступа смеха, которому он позволил вырваться наружу, в горле першило. Он знал, что делал, когда начинал этот разговор с Хозяйкой стаи! Он давно готовил эти слова и ждал... Кого? Не ее, конечно: кто бы мог подумать, что она вдруг появится в его храме! Просто кого-то, кто смог бы понять его рассказ. Понять все - это только звучит просто!.. Но сейчас в любом случае уже поздно было останавливаться. Он и не собирался. К тому же его рассказ отнюдь не был закончен! - Прошло всего несколько лет, Занила, и тех бело-полосатых кошек не осталось в северных лесах - они все стали оборотнями, - произнес Фарит. Девушка, замершая с противоположной стороны стола, вздрогнула, словно успела вовсе позабыть о его существовании. Впрочем, она ничего не произнесла, не приказала ему замолчать, и тогда маг продолжил. - А из людей Хозяева стали отбирать новых членов стаи уже много веков позже, когда те стали достаточно сильными, чтобы соответствовать оказываемой им чести. Это произошло уже после того, предыдущего окончания Великой Войны, - старый маг хмыкнул, словно сама эта фраза "предыдущего окончания" показалась ему нелепой, но все же продолжил. - Это было, уже когда люди вышли из своих лесов, шалашей и шкур и стали тем, кем сделали их мы. Ты ведь понимаешь, о чем я говорю, оборотень?