В густой траве зашуршали остроносые ежики, выискивая, чем поживиться. Рыжие белки цепкими лапками срывали свежие шишки и, усевшись на лохматых еловых лапах, выковыривали из них орешки. От проявленного усердия кисточки беличьих ушей непрестанно двигались. Лес одобрительно шумел листвой и глядел на облака, плывущие белыми парусами в бирюзовом небе. Сама Природа дирижировала этим уникальным оркестром, исполняющим симфонию, полную гармонией жизни. Было теплее, чем вчера. Ветер едва тронул зелёную сочную траву, принёс запах хвои и шишек, а где-то совсем рядом раздалось птичье пение.
Вдруг послышался негромкий цокот конских копыт, и из-за поворота спокойным шагом вышел на тропу серый, как пепел от костра, конь. Его длинная светло-серая грива развивалась от лёгкого ветерка. При каждом касании копыт об землю поднималось небольшое облачко пыли.
На спине прекрасного коня сидела всадница. Невысокого роста, среднего телосложения. Загорелая кожа. Длинные, рыжие, словно ожившее пламя, волосы были аккуратно собраны в высокий хвост и перевязаны фиолетовой шелковой лентой. Так же, в волосах, сзади, была вколота красивая, с крупным каплевидным янтарем, заколка-шпилька. Среди всей этой копны можно было увидеть неширокую серебряную прядь.
Глаза яркого янтаря светились спокойствием и даже немного отрешённостью. Розовые пухлые губы. В правом ухе игриво блестели три сережки-кольца, а в левом две. Левое запястье обвивал плетеный браслет с маленькими, круглыми янтарными камешками. А правую руку же до локтя закрывал наручный пояс из крепкой черной кожи, с крестообразной шнуровкой вовнутрь. Небольшая, правильной формы грудь; тонкая талия; округлые бедра, переходящие в длинные стройные ноги.
Хрупкие плечи покрывал тёмно-серый плащ, что со временем стал немного потёртым. А вот под ним можно было разглядеть довольно хорошую, почти новую одежду. Незнакомка была одета в простую серую жилетку, под которой виднелся чёрный облегающий топик, выгодно подчеркивающий красивые формы и оставляющий открытым плоский живот. Серые шаровары и удобные мокасины.
– Быстрее бы добраться до ближайшей деревни, – устало прошептала самой себе девушка, разминая затёкшую шею, – да и провизию не мешало бы пополнить, иначе будет тяжело...
Час шёл за часом, а девушка всё продолжала ехать. Только ближе к вечеру впереди показалась опушка леса. Выйдя на нее, путница на мгновение зажмурилась от яркого солнца, а когда глаза привыкли к свету, увидела впереди небольшую деревушку, что расположилась у подножья горы. Постояв немного, рыжая поцокала языком, направляя коня вперед.
И только через два часа пути она наконец-то добралась до заветной деревни. Около ворот стояла местная стража.
– Стой! – рявкнул один из стражников, хватаясь за рукоять висевшего на поясе меча. – Чего надо?
– Пройти, – послышался усталый голос. – Я простая странница. Хотела бы в вашей деревушке остановиться на ночь и пополнить провизию.
– Хм... – задумчиво протянул стражник. – Оружие есть?
– Нет, – покачала головой девушка, – разве что небольшой кинжал, и то он предназначен для того, чтобы что-нибудь разрезать.
– Кинжал... – начал было воин, но девушка его перебила:
– Разве я похожа на разбойника или убийцу? – спокойно спросила она, смотря на стражника.
Солдат заглянул в спокойные, подёрнутые ленцой янтарные глаза неизвестной, и ему стало как-то не по себе. Что-то в этой девушке было... Что-то одновременно спокойное и страшное. Решив не связываться с данной особой, стражник чуть отступил в сторону.
– Проходи, – недовольно буркнул он.
– Благодарю. А не могли бы вы мне подсказать: где я могу остановиться на ночь и пополнить запасы?
– Езжай прямо по дороге. Там упрёшься в трактир. Он же и местная, так сказать, гостиница, – а затем, снова посмотрев в глаза рыжей, всё же предупредил. – Мой совет: долго в баре не задерживайся, местный хозяин уж очень любит женщин.
Понимая, что ей хотел этим сказать стражник, и благодарно кивнув, чуть тронув пятками бока коня, она отправилась дальше.
Деревушка оказалась убогой, повсюду шныряли оборванцы и нищие, дома были покосившие и полуразрушенные. То и дело дорогу прямо перед конём перебегали маленькие дети и девушки. Пришлось останавливаться, дабы никого не сбить. Взяв коня под уздцы и накинув на голову капюшон, чтобы не привлекать излишнего внимания, путница стала продвигаться дальше.
Радовало одно – долго идти не пришлось. Уже минут через пять, как и говорил стражник, она упёрлась в тёмно-серое трёхэтажное здание. На непрочных деревянных дверях висела вывеска. Что было на ней написано, сказать сложно, поскольку от времени половина букв стёрлась.