«Ты опять начал философствовать. Плохой признак».
— Нет, мой змей. Плохой признак — это Зигана, скомканный как медуза и размером со шляпу, который кляксой лежит на асфальте и на которого я наступил. Мое философствование можешь не принимать во внимание.
«Ты сразу пытаешься увязать смерть Зигана с собой. В мире много шестеренок, Маадэр, но далеко не все из них находятся внутри одного механизма. Половина жителей Восьмого и три четверти жителей Девятого не доживает до сорока лет. На то есть разные причины. Не паникуй прежде срока».
Маадэр бросил взгляд на свой стол, собираясь взять стакан с ромом. Но вместо стакана его взгляд притянул совсем другой предмет — распахнутый контейнер с пробирками био-софта внутри. Соприкоснувшись с ним, взгляд отказывался отрываться — и некоторое время Маадэр просто стоял посреди комнаты, бессмысленно разглядывая пробирки.
— Его убили не случайно. Ты это знаешь.
Вурм заколебался. Маадэр ощутил это короткой вибрацией в своем спинном мозгу.
«Ты осмотрел его карманы — там не было денег. Быть может, его попросту ограбили, пока он ждал тебя на месте встречи».
Маадэр лишь поморщился.
— В его карманах кроме всего прочего я нашел лайтинг. Миниатюрный, компактный, современная модель. Прежде он был безоружен. Это говорит о том, что он не собирался мне платить, Вурм.
«Он был перепуган после того, как его во второй раз едва не угробили братья-хлодвиги. Всякий на его месте озаботился бы приобретением оружия».
— Он хотел убить меня. Именно поэтому так легко согласился встретиться на задворках. Легче спрятать тело. Но Зигана не повезло еще раз — кто-то успел раньше него. Хотел бы я знать, кто.
«Я слышал, на древней Земле жил человек по имени Оккам. Он был нарко и социопатом и, едва лишь видел человека, хватался за свою заточенную бритву и…»
— Не слышал, а прочитал из моей головы, — Маадэр закурил очередную сигарету, — Но я понимаю, к чему ты клонишь. Бритва Оккама. Но это не лишние сущности, здесь существует связь. Кроме того, вспомни, что его убило.
«Нано-пуля».
— Верно. Кто-то впрыснул ему в вены смертоносный коктейль из энзимов, растворяющих костную ткань. Дьявольски болезненная и неприятная смерть. Но при этом не быстрая. Это полностью исключает версию со случайным грабителем. Грабители предпочитают надежное и быстрое оружие. И дешевое. Одна нано-пуля может стоить больше, чем у Зиганы поместилось бы в бумажнике. Нет, Вурм, тот, кто убил Зигана, прекрасно представлял, что он делает и для чего. Мало того, это было не просто убийство. Это было наказание. Мучительная казнь.
«Ты никогда не задумывался о том, что кроме незадачливого семейства Ерихо за головой и контейнером Зигана могли охотиться и другие люди?»
— Задумывался, — признался Маадэр, — Нет гарантии, что таинственный заказчик нанял только двух хлодвигов. Можно допустить, что в его рукаве был припрятан еще один козырь.
«Один заказ сразу нескольким охотникам? Перестраховка?»
— Яйца лучше раскладывать по разным корзинам. С другой стороны, новость о покойных братьях Ерихо могла достигнуть ушей заказчика еще вчера. Он решил не терять времени и нанял еще одного специалиста, на этот раз посерьезней.
«Но как он снова вышел на Зигана?»
— Не знаю, — признался Маадэр, — Клопа на нем уже не было. Но клопа мог снять охотник после того, как поджарил его самого. Или его войсер мог прослушиваться — заказчик слышал нашу беседу и знал о месте встречи. Черт возьми, нельзя сбрасывать со счетов и банальную слежку.
«В любом случае твой договор с ним потерял силу. Мертвые клиенты имеют неприятные черты. Во-первых, они необщительны. Во-вторых — неплатежеспособны».
— Я знаю. Именно поэтому и прошу тебя сделать это.
«Я спрашивал тебя два раза, Маадэр, и хочу спросить в третий: ты уверен? Ты уверен, что хочешь на самом себе испытать неизвестный и потенциально опасный био-софт?»
— Нет, — сказал Маадэр, сплюнув. У табака сегодня был отвратительный привкус, как у горящей мусорной свалки, — Не уверен. Но уверен в том, что это единственный способ разобраться в обстановке. Хватит играть вслепую.
«Мне не раз приходилось пенять тебе за глупость, но в этот раз ты грозишь превзойти сам себя, — голос Вурма сочился ядом, — Надо ли мне напоминать тебе, что может сотворить с человеческим телом вредоносный или некачественный био-софт? Он может превратить твою память в решето. Может замкнуть контакты в твоих нейронных цепях, превратив в бесконечно смеющегося дегенерата. Может просто напросто вскипятить мозг в твоем же черепе!..»