От взгляда Нидара Маадэра передернуло, как от электрического разряда.
- Не было никакой первой вспышки. Велрод успел использовать только одну капсулу. В тот день, когда свел счеты с вами и Бобергом. Чтоб показать нам, что он не шутит. Глупый старик… Он не понимал, что именно это нам и нужно.
- Вы вынудили его использовать последнее средство защиты. Но… Но зачем тогда «Тацитурния»? Зачем вы впутали юпитерианских убийц?
- Страховка, - легко пояснил Нидар, - Мера предосторожности. Мы ведь не могли позволить, чтоб вы ухлопали Велрода до того, как он всерьез возьмется за распространение «Сирени». Шансов было мало, но стоило предусмотреть все. В конце концов, Велрод был уже немолод, а вас считали его лучшим учеником. На Пасифе поединки не всегда выигрывают сильнейшие, судьба любит внести элемент неожиданности… Нельзя было чтоб вы настигли его. «Тацитурния» должна была охранять Велрода. От вас, и от любых опасностей, которые могут ему угрожать. В этом городе много опасностей… Конечно, они ничего не знали о «Сирени» - и не должны были, пока вы чуть было не испортили все дело.
- Может, я и был тем самым элементом неожиданности…
- Скорее, вы были судьбой. Одним из ее перстов, - Нидар пошевелил все еще дымящимися обрубками пальцев, - И здесь горькая ирония…
- Тогда судьба окончательно рехнулась, раз свела меня с Бернарделли.
- Да, и это причинило мне существенные неудобства, - удивительно, но на лице Нидара осталось достаточно мимических мышц, чтоб поморщиться, - Бернарделли готов был на многое, но работать на тех, кого он считал палачами Юпитера, было свыше его сил. Даже жаль его, признаться. Идеалист. Вымирающий вид. В результате все вышло глупо. Погибло много людей, которые не должны были погибать, но когда карты розданы – партию не переиграешь, не так ли?… Велрод должен был выполнить всю работу, но теперь он мертв. Бернарделли должен был защитить его, но и он тоже мертв. Боберг должен был помочь в распространении «Сирени» - да только мертв и он.
- Но вы ведь не отмените операцию, так?
- Не отменю. Конечно, лучше всего было сделать все руками Велрода. Идеальная схема, позволяющая оставить в тени все острые углы. Смертельная эпидемия, опустошившая Пасифе, порождена отчаявшимся ренегатом КНТР и предателем Консорциума, полковником Гэвином Велродом, выжившим из ума террористом… Ничего не поделаешь, придется искать другого исполнителя. И я его найду, не сомневайтесь.
- И «Сирень» расцветет?
- Да, - серьезно сказал Нидар, - В самом скором времени. Может, завтра… Может, послезавтра… Или через неделю. И тогда это место станет непохожим на то, каким вы его знали. Быть может, оно изменится навсегда. И появится новый Пасифе... Кстати, я говорил вам, что профессия мерценария скоро исчезнет?.. Торопитесь выполнить оставшиеся у вас контракты, Маадэр, ведь через несколько дней мерценариев больше не останется…
Маадэр устало покачал головой.
- Не тот тип смерти, который я бы выбрал. Мерценарии не умирают от болезней. К тому же, сколько я выиграю, несколько дней?.. Я предпочту умереть сейчас. Если вы не возражаете.
Маадэр достал «Корсо» Велрода, который у него почему-то не забрали агенты, и положил его на стол, рукоятью к Нидару.
- Надеюсь, вы сможете спустить курок. Если так, не будем медлить.
Нидар смотрел на револьвер, как на причудливое насекомое. Окровавленная маска его лица отражалась на хромированной поверхности. Нидар взял револьвер в здоровую руку, покрутил его в пальцах, взвел курок и положил обратно.
- Не глупите, Куница. Я обещал вам жизнь.
- Жизнь? – презрения в голосе Маадэра было столько, что заскрежетали голосовые связки, - Сколько дней жизни? Один? Два?
- Ну почему же… - в заплывших глазах Нидара на миг отразилась рассеянность, - Вы не так уж стары. Если проявите должную осторожность, протянете еще несколько лет. Вы ведь не только глупая и алчная куница. Вы еще и осторожная куница… Убирайтесь. Убирайтесь с Пасифе. Летите на Марс или на Венеру, или даже на Землю. Консорциум велик, в нем найдется место для мерценария, пусть даже это будет в самом темном его углу.
Маадэр подумал, что ослышался.
- Вы… Вы дадите мне сбежать? Вот так просто?
Нидар осклабился, чудовищная окровавленная маска разделилась надвое.
- Почему нет? Вы уже и так наш с потрохами, Маадэр. Ваши отпечатки и генетические образцы на контейнере. На револьвере покойного Велрода. Будут и иные доказательства.
- Доказательство чего?
- Того, что вы и есть зловещий неуловимый Садовод. Чудовище, погубившее Пасифе. Ренегат и предатель. Человек, убивший своего наставника, пытавшегося его остановить. Я думаю, полковник Велрод даже будет представлен к правительственной награде.
Маадэр взглянул на револьвер. Он был совсем рядом, достаточно протянуть руку. Но с тем же успехом мог находиться на другом краю системы.
- Я ведь не смогу вас убить, да?
- Не сможете, - мягко произнес Нидар, - Не предусмотрено планом. Бегите, Маадэр. Бегите как куница с подожженным хвостом. Прячьтесь, маскируйтесь, выдумывайте новые личины. В Консорциуме Земли много планет, вы можете забраться в глушь, куда даже курьерские корабли заходят раз в год. Занимайтесь чем хотите. У выхода вас ждет кейс с тридцатью тысячами, вам этого хватит, по крайней мере на какое-то время.
Маадэр почему-то не испытал радости. Он чувствовал себя холодным внутри, как мертвец. Быть может, он давно умер, просто Вурм не рассказал ему этого. Имитирует гул крови в венах, хотя это лишь иллюзия, видимость…
Маадэр молча шагнул к двери. Ему нужен отдых. Отдых – и большая капля шань-си.
- Удачи, Куница, - насмешливо произнес Нидар.
Человек без лица остался сидеть в кресле. Даже стоя к нему спиной, Маадэр ощущал его взгляд. Взгляд чудовища в человеческом обличье.
- Вы ведь обманете меня и здесь, так? Вы не настолько фанатик, хоть и пытаетесь им казаться. Вы прагматик. Вы в любой момент можете объявить, что смертельную болезнь выпустили остатки укрывающейся на Пасифе юпитерианской армии. Из мести, из ненависти к Земле. Это будет отличным поводом, чтоб установить здесь жесткий порядок, как на прочих мирах Консорциума. Истребить остатки «Тацитурнии» и прочих. Сжать со всех сторон слишком самоуверенные корпорации. Когда руки не связаны, это гораздо удобнее, ведь так?
Нидар улыбнулся. И хоть Маадэр не видел его улыбки, она показалась ему отвратительной.
- Ступайте, Куница. Не испытывайте моего терпения.
- А еще я думаю, что вы не дадите мне покинуть Пасифе. И эту комнату. Вы ведь никого и никогда не отпускаете, верно? Ни меня, ни Велрода, ни прочих…
Нидар все еще улыбался.
- Прощайте, Куница. Наши пути здесь расходятся.
- Да, наверно… В каком бы смысле вы это ни сказали.
Маадэр двинулся к двери.Комната была большой, чтоб пересечь ее ему потребовалось бы шагов десять.
«Эй, Вурм, как ты?»
Вурм отозвался почти сразу.
«Порядок».
«Веселое вышло дело, а?»
«Необычайно. Думаешь, он выстрелит?»
«Наверно. Только идиот отпустит нас. На его месте я бы выстрелил как только мы дойдем до двери. В спину. Такие, как он не любят оставлять самое приятное исполнителям».
«Нас всегда могут убить снаружи».
До двери оставалось не больше пяти шагов. Маадэр поправил воротник плаща. Судя по тому, как тарабанило по крыше, на улице опять шел дождь. Дождь, несущий не свежесть, а затхлый запах ржавчины, обжигающий, свирепый.
Проклятая планета, здесь никогда не будет хорошей погоды…
«Вурм».
«Что, Маадэр?»
«Если по-честному, ты – моя галлюцинация?»
«Не будь идиотом».
«Хорошо, Вурм».
«А ты сам как думал?»
Маадэр усмехнулся.
«Знаешь, - сказал он, помедлив совсем немного, - Мне всегда казалось, что в этом мире есть вещи, о которых лучше не думать вовсе».
И решительно распахнул дверь.