— Теперь, когда мы выпустили кота из мешка…
— А свинью из-за стола, — сказал Уайли.
— Что мы от этого выиграли?
— Уайли, — сказал Нири, — прими во внимание, ты находишься прямо у нее под прицелом.
— Богиня Подагры, — сказал Уайли, — в размышлении о пилюле Доуна.
— Не думай, ради Бога, что я хочу тебя спровадить, — сказал Нири, — но это маленькое существо предпринимает шаги, с тем чтобы проводить тебя домой.
— Тс! Тс! — сказал Уайли. — Может, я и не прирожденный наглец, но я лучше, чем ничего. О моем превосходстве над пустотой часто высказывались.
— Повторяю свой вопрос, — сказала мисс Кунихан, — и готова в случае необходимости сделать это снова.
— Если тогда петух не запоет, — сказал Уайли, — будьте уверены, курица не снесла яйца.
— Но разве я уже не сказал, — сказал Нири, — что мы можем теперь расстаться. Это, конечно, большой выигрыш.
— Неужели вы в самом деле намерены сидеть там и говорить мне, — сказала мисс Кунихан, — мне, что мы, по-вашему, сейчас встретились?
Уайли прикрыл уши руками, запрокинул голову и закричал:
— Остановись! Или уже слишком поздно?
Он подбросил руки высоко над головой, двинулся быстрой шаркающей походкой, схватил руки мисс Кунихан и нежным жестом отвел их от мягкого места. Еще миг — и они тронутся в путь.
— Если уж на то пошло, — сказала мисс Кунихан, ничуть, по-видимому, не смущаясь происшедшим, — кто из когда-либо встретившихся встретился не с первого взгляда?
— Существует только одна встреча и одно прощание, — сказал Уайли. — Любовный акт.
— Подумать только! — сказала мисс Кунихан.
— Тогда каждый встречается и прощается с собой и с собой, — сказал Уайли, — а также с другим и с другим.
— С собой и ею и с собой и ею, — сказал Нири, — где твоя чуткость, Уайли. Помни, здесь присутствует леди.
— Вы, — сказал Уайли с горечью, — мне предстояло увидеть, что вы не окажетесь неблагодарным. Как, несомненно, и этой бедной девушке тоже.
— Не совсем, — сказала мисс Кунихан. — Мне просто не должно было представиться случая увидеть его неблагодарным.
— Пункт третий, — сказал в ответ Нири. — Я не прошу о разговоре с Мерфи. Только явите его моим телесным очам, и деньги ваши.
— Ему может казаться, — сказала мисс Кунихан, — никогда нельзя быть уверенным, что, раз мы однажды его обманули, мы способны так поступить снова.
— Один обол, в счет причитающейся суммы, — сказал Уайли. — Милосердие возвышает.
— Пункт первый, — сказал Нири. — Согласно описанию Уайли, не требуется даже такой малости, как пресловутый любовный акт, если акты могут и впрямь вообще быть любовными или любовь выжить в актах, чтобы поприветствовать соседа соответственно времени суток с улыбкой и кивком головы по возвращении вечером и с нахмуренным видом и безо всякого кивка, уходя утром. А встреча и прощание в моем смысле не по силам ни чувству, каким бы нежным оно ни было, ни телесным движениям, какими бы искусными они ни были.
Он замолчал, чтобы услышать вопрос, в чем состоит его смысл. Уайли был балбес.
— Отрицание известного, — сказал Нири, — чисто интеллектуальная операция невыразимой трудности.
— Наверное, вы еще не слышали, — сказал Уайли, — Гегель остановил свое развитие.
— Пункт второй, — сказал Нири. — Ничего не может быть дальше от моих намерений, чем сидеть тут и давать мисс Кунихан понять, будто мы сейчас встретились. По-прежнему есть вещи, которых даже я не говорю леди. Но думаю, что не будет сочтена наивностью надежда на то, что лед был сломлен, или самонадеянностью упование на то, что Всемогущий справится и с остальным.
Свет в коридоре с треском погас. Уайли заарканил мисс Кунихан, не позволяя ей кануть в бездну мрака. В смертных судорогах эха Нири подал свой голос:
— Вот Его знак, или я сильно ошибаюсь.
Уайли вдруг почувствовал усталость от держания рук мисс Кунихан, точно в тот момент — благодатное совпадение, — когда она устала от того, что их держат. Он отпустил их, и ее поглотила тьма. Она прислонилась к стене с внешней стороны и слышно зарыдала. Это было тяжкое испытание.
— До завтра в десять, — сказал Уайли. — Приготовьте свою чековую книжку.
— Не бросай меня одного в таком положении, — сказал Нири, — когда я не вмещаю своих грехов, а мои губы еще горят от нечестивых слов, брошенных в пылу спора.