— Ну, здравствуйте, Василий Васильевич! Вы нас, наверное, уже и не помните? — невинно поинтересовалась Лида.
Бывший атаман, а ныне работник сферы обслуживания, дернулся всем телом, втянул голову в плечи и припустил наутек. Узнал.
— Очень резвый, — посетовала Лида. — А я было хотела про Василия-младшего поинтересоваться.
— Лично я и не сомневался, что этот утырок неспособен ни к какой нормальной работе, — удовлетворенно констатировал Бен. — Но я не знал, что он перебрался в Город. Выходит, он тут на побегушках, плюс человечинкой по мелочи приторговывает.
— Ну, что, мужики, остались вы без культурной программы, да? — рассмеялась молчавшая до этого момента Татьяна. — Ничего, силенки сэкономите.
Всем хотелось как можно быстрее попасть на вертолетную площадку, но не все так просто, ведь Максим Шишков был здесь личностью легендарной. Немногие видели, но почти все слышали о том, как октябрьским днем два года тому назад он во главе отряда южан пересек охраняемый периметр Метрополии и начал долбить в ворота грузового терминала, утверждая, ни много ни мало, что представляет здесь Сибирскую Республику.
В маленьких местечках новости разлетаются быстро. Вот и сегодня весть о приезде Максима Евгеньевича моментально облетела Город. И все бы ничего, но руководители порта потребовали от него… произнести речь.
Как приговоренный поднялся он на простенькую трибуну и окинул взглядом толпу народа. Многие с интересом рассматривали Максима, но некоторые лишь недоуменно крутили головами. Должно быть, сезонные таджикские рабочие, догадался Максим. Кашлянув, он несмело начал:
— Здравствуйте, господа инженеры и строители! Сегодня ваш праздник, друзья! — обратился он к притихшей толпе. — Вашим трудом, вашими усилиями Городу-на-Протоке возвращена его историческая роль — быть морскими воротами Сибирской Республики! А Город… Город возвращен к жизни. Наверное, это самое главное. Нет задачи благороднее этой! С одной стороны, может показаться, что смерть сильнее, однажды она победит каждого из нас. Но жизнь всегда возрождается. Даже в разоренном доме… Сначала хоть мышь заведется, а затем и разумные формы жизни подтянутся, — заметив, что некоторые слушатели начали недоуменно переглядываться, Максим понял, что ляпнул что-то не то. — Спасибо! — и он торопливо спустился с трибуны.
— Шеф, вы супер! — подбодрили его курсанты.
— Горазд ты говорить, южанин. Отличная речь, — заметил Бен. — Даже жаль, что половина строителей плохо понимает по-русски.
Они отошли в сторонку. Толпа начала потихоньку расходиться, люди гуляли, разбившись на группки. Кучка народу столпилась вокруг молодого парня из числа Homo Arcticus.
— Ну! — только и повторяли они. — Ну? — и смотрели на север, в даль, недостижимую для человеческого ока.
— Идет, — заверил их парень. — Небольшое судно под красным флагом со звездами. Китаец, точно!
Бен увлек Максима к кафе под открытым небом.
— Может, все-таки отпустишь? — искательно произнес он. — Два года племяшку не видел… Хоть на денек…
— Ну, черт с тобой! — смягчился Максим. — Умеете вы из меня веревки вить. Но только на денек! Самое позднее — послезавтра любым попутным бортом Лида должна прибыть на Плато! Ясно?
— Да нет проблем, — хмыкнул Бен. — Все будет в лучшем виде.
Так группа снова разделилась. Бен чуть ли не бегом увлек племянницу в сторону стоянки тяжелого транспорта. Он спешно договорился с водителем тягача, и они устроились на пассажирских сиденьях. Суровый Homo Arcticus за рулем не отличался разговорчивостью.
— Что везешь на этот раз? — поинтересовался Бен.
— Сейчас порожняком иду, — нехотя ответил водитель. — А обратно потащу большую платформу-прицеп — к ночи начнут «китайца» разгружать.
— Вот и здорово, — обратился Бен к Лиде, — поедем с удобствами до самого грузового терминала.
— Ты там по-прежнему?
— Ага. И живу в той же квартирке. В моем возрасте не сильно тянет на перемены.
— Вот только перемены сами к нам пришли, — заметил водитель, выезжая за пределы Города на ровную дорогу — к Метрополии.
***
Суматоха Города осталась позади. Конечно, Лида была рада встрече с Беном, но в этот момент ей вдруг расхотелось разговаривать. Чуткий Бен уловил настроение племянницы, и дальше ехали молча почти до самого терминала.
Привычный с детства северный пейзаж проплывал перед глазами. Дорога была знакомой, но все же не совсем такой, как в тот памятный день два года назад, когда Лида Метёлкина и Катерина Жукова в спешке покидали Метрополию. Было заметно, что жители этих мест перестали таиться: изредка на обочине встречались дорожные указатели, проезжую часть расширили и как следует утрамбовали. Теперь дорога выглядела более обустроенной, но одновременно и более разбитой — было видно, что по ней прошли сотни единиц тяжелой техники.