Кажется, Максим нащупал путеводную нить. И вот что его насторожило: обычно геологи так не работают. Под эгидой Центра геологоразведка работала на Плато не первый год, соблюдая один и тот же распорядок: весь летний сезон специалисты проводили «в поле», стремясь использовать теплое время года по максимуму, с середины осени основная работа шла в лабораториях (проводились испытания, писались отчеты), а зимой данные собирались в Центре для анализа. Никто и никогда не выдавал отчеты в июне. Это нелепость. А сейчас произошло именно так, и это факт! Объяснение Максим видел только одно: они знали, что и где искать. Значит, исследование было призвано уточнить уже имеющуюся информацию. Они знали, суки, знали!
Выпив стакан воды, Максим постарался привести мысли в порядок. Пора было собираться, чтобы не опоздать в минприресовский штаб. Максим вышел на улицу и вдохнул прохладный утренний воздух. Вот оно значит что… В Центре давно сидит крыса, сливающая все их ценные находки, их секреты Министерству природных ресурсов. И она могла бы оставаться незамеченной еще очень долго, но ставки внезапно выросли, и министерство пришло в движение. Из создавшейся ситуации Максим сделал для себя целых три вывода.
Первое. Предателя нужно было искать среди тех, кто имел допуск к архиву геологоразведочной службы Центра и одновременно был среди посвященных в секреты «Меридиана». Таким образом, список подозреваемых значительно сокращался.
Второе. Максим не сомневался, что сможет узнать, в каком районе работали геологи министерства. Конечно, никто не позволит ему ознакомиться с их выводами, зато отчеты геологов Центра за прошлые годы сохранились! Приказ о передаче информации по проекту «Меридиан» их не коснулся. Максим чувствовал, что еще шаг, и он выяснит истинную причину, приведшую Министерство на Плато.
Третье и самое главное. Лида, Таня, Коля и Гошка, а также все техники и инженеры «Меридиана» теперь вне подозрений. Никто из них не имел допуска в архивы.
«Ну что ж, ребятки, — улыбнулся про себя Максим Шишков, — кажется, вы поторопились. Это и стало вашей первой ошибкой».
***
Примерно неделю спустя Максим Шишков нашел Фёдора в столовой.
— А давай сегодня после работы съездим в одно место?
— И куда? Что-то я не понял, — протянул Фёдор.
— Да что тут понимать, я приглашаю тебя на совместное любование природой. Сможешь взять вездеход?
Надо сказать, что у вездеходов на воздушной подушке был один весьма существенный недостаток — они не могли передвигаться по сильно пересеченной местности. То место, которое Максим настоятельно предлагал посетить, находилось километрах в шести от Поселка, но Фёдору пришлось брать в обход. Он вел свою амфибию против течения медленной мелководной реки; вездеход плавно скользил, оставляя легкий след на воде.
Наконец-то на Плато пришла крепкая весна, все вокруг радовало взгляд. Серебристая лента реки струилась по каменистому ложу, мимо сложенных крупной галькой берегов. Чуть вдали виднелась сочная, нежная молодая зелень лиственниц. А над всем миром парила пологая гора, на вершине которой еще оставались последние снежники.
Постепенно река становилась все более беспокойной, Фёдор вывел вездеход на галечный берег, передвижение замедлилось.
— Приехали. Дальше пойдем пешком, — скомандовал Максим.
Идти было трудно. Галька сменялась все более крупными валунами. Вода рядом пенилась и бурлила — путники вплотную подошли к целому каскаду водопадов.
— Оглянись вокруг, что ты видишь?
— То же, что и всегда. Макс, давай простыми словами, а? К чему ты ведешь?
— Извини, Федя. Ты этого не знаешь, но мы находимся на территории золотоносного участка.
— Ни фига себе!
— Наши геологи обнаружили это месторождение четыре года назад. Организовать здесь современное обогатительное производство не представлялось возможным из-за транспортной недоступности, да и климат суровый. Так что материалы ушли в архив как, возможно, представляющие интерес, но в неопределенном будущем. О наших находках мы, естественно, не распространялись — ни к чему искушать лихих людей. Жилы здесь тощенькие, для артельщиков интереса не представляют. Дедовскими методами: лотками, ситами или руном здесь золото не возьмешь.
— Как я понимаю, сейчас будет большое и жирное «но»?
— Да, Федя, к сожалению… Существует еще один подход — метод амальгамации. Вот у него есть все шансы.
— Извини, Макс, но я не особо дружу с химией.
— Метод извлечения золота при помощи ртути. Амальгамация в кустарных условиях запрещена во всех технологически развитых странах.