Но грёзы на то и грёзы, чтобы быть по большей своей части недосягаемыми. Жизнь Эрики изменилась, когда сначала от рака скончалась мать, а затем, через год, не в силах смириться с потерей супруги, умер и отец. Две девочки остались одни на всём белом свете. Эрика собрала остатки сил и продала ферму и дом, чтобы переехать в другой город. Ванесса, так и не закончившая даже среднюю школу, поддерживала сестру, как могла.
Выбор пал на Сан-Франциско, и поначалу всё складывалось тяжело: денег хватало лишь на крохотное съёмное жильё, на еду и на то, чтобы дать Ванессе доучиться. Эрика хваталась за любую работу, чтобы обеспечить свою, ставшую теперь такой маленькой, семью. При этом от мечты своей девушка не отказалась. Она обивала пороги издательств, рассылала свои статьи и рассказы по печатным агентствам. И каждый раз упиралась лбом в закрытую дверь.
До того момента, пока в одной из пиццерий, где она подрабатывала, некий мужчина не дал ей свою визитку. «Джек Паттерсон» и номер телефона — вот и всё, что значилось на ней. Эрике этот мужчина даже слова не сказал, молча дал визитку и покинул пиццерию, заставив девушку растерянно смотреть ему вслед.
Конечно, Эрика сомневалась, стоит ли звонить. И даже хотела выкинуть визитку. Однако внутри неё что-то прошептало: «А вдруг…?»
И Эрика позвонила. Впоследствии девушка много будет думать над тем, как легко кусочек картонной бумаги стал началом ада. Но тогда этот кусочек казался ей чем-то наподобие островка посередине бескрайнего океана. Спасительный огонёк, обещающий скорое тепло и кров. Капля воды в сухой, жаркой пустыне.
Джек Паттерсон, хоть и не раскрывал подробностей своей личности, был человеком далеко не бедным и с такими связями, что у Эрики кружилась голова. Мужчина дал ей и её сестре всё, что они хотели: шикарную квартиру в центре Сан-Франциско, обучение Ванессы в элитной школе, дорогую машину, одежду, драгоценности. Всё, чего душа желала. А душа желала многого — сказывались простенькая жизнь и работа на ферме. А ещё Джек сделал один только звонок — и Эрика стала писать статьи для одного из самых популярных журналов Сан-Франциско, а также посещать всевозможные вечеринки и брать интервью у знаменитых людей. Мечта стала явью, быстро и головокружительно. Единственный вопрос, который Эрика без конца задавала Джеку, когда они вдвоём ужинали в его пентхаусе в окружении лёгкой музыки и свечей, это: «Почему я?»
Джек пронзал девушку своими удивительно магнетическими тёмными глазами и неизменно отвечал:
– Потому что я тебя выбрал.
После этого разговоры откладывались. Голая спина Эрики касалась шёлковых простыней, и девушка растворялась в огненной страсти, игнорируя пищащий где-то в дальнем уголке мозга голосок: «Это всё не просто так!»
Рациональность говорила Эрике, что всё крутится слишком быстро, слишком странно, слишком опасно и пристально Джек смотрит на неё, когда она отворачивается. Но Эрика прислушивалась к чувствам, а они были гораздо сильнее. Мужчина околдовал её, овладел не только её телом, но и мыслями. Он виделся ей принцем, который спас её, принцессу, от смертоносного дракона, вызволил из заточения. И увёз в своё королевство под названием «Долго и счастливо». И она позволяла ему делать всё, что угодно. Вручила ему свою жизнь и жизнь своей младшей сестры.
И попала в сети паука так крепко, что не смогла выпутаться.
Спустя некоторое время Джек поручил ей написать разгромную статью про одного из банкиров. Затем ещё одну. И ещё. И Эрика не смогла возразить, хотя и не слишком хорошо понимала, почему она должна писать про них плохо, когда вокруг все восторгаются ими. Но Джек каким-то образом вытаскивал из их шкафов скелеты, самые сокровенные тайны, порою слишком мерзкие для того, чтобы освещать их, особенно в журналах. Эрика беспрекословно подчинялась мужчине, помня, благодаря кому их с Ванессой жизни стали лучше. И в скором времени мисс Рэндон прославилась, как самый острый на язык журналист, для которого нет секретов. Её ненавидели и восхищались ею. На почту и телефон стали сыпаться заказы от издательств, но всё решал Джек Паттерсон, незримой тенью стоявший за спиной девушки. Она чувствовала его взгляд везде, куда бы ни пошла. Даже если виделись они довольно редко. Джек не жил в Сан-Франциско, его излюбленным местом стал Сан-Матео. Он никогда не приезжал сам, но посылал за Эрикой частный вертолёт, когда хотел её видеть.