– Мне нужно, чтобы ты написала одну статейку, – прикрыв глаза и делая глубокую затяжку, проговорил Джек. Эрика вопросительно посмотрела на него. Мускулистая рука поднялась и указала на прикроватную тумбочку со стороны Эрики.
– Там найдёшь всё необходимое.
Эрика потянулась к тумбочке, сдержав стон от вмиг занывшего тела, открыла ту и взяла большой конверт. Распечатав его, она бегло просмотрела бумаги. Сам собой её рот раскрылся от удивления, и девушка резко обернулась к Джеку, продолжавшему безмятежно пускать дым в воздух. От терпкости табака у Эрики слезились глаза.
– Зачем тебе это? – слова вылетели, словно птицы, долгое время томившиеся в клетке, и Эрика почему-то ощутила облегчение. Как давно она хотела начать этот разговор, но каждый раз отступала.
Джек пожал плечами.
– Мы договаривались, принцесса. Ты ни о чём не спрашиваешь и ни в чём не нуждаешься.
Они не договаривались. Джек решил всё сам, а Эрика не нашла в себе смелости возразить, покорившись его силе и власти. Девушка отложила конверт с документами и скрестила руки на голой груди.
– Я хочу знать, Джек, – его имя почему-то обожгло горло вкусом пепла. – Как долго это будет продолжаться?
Что-то внутри подсказывало, что этот разговор приведёт к необратимым последствиям, но спустя шесть лет Эрика почувствовала в себе дикую усталость.
– Я для тебя… Кто? – не унималась девушка, не замечая, как опасно темнеют и без того тёмные глаза Джека. – Шпион? Любовница? Верная собака? Ты проводишь со мной ночь, затем отсылаешь обратно, и так всякий раз. Ты говоришь мне писать все эти статьи о людях, которые тебе неугодны. Это я уже давно поняла. Но… Катарина Дерри? Чем она не угодила тебе? Это уже вторая статья о ней, разве первой не было достаточно?
– Замолчи, – низкий голос предвещал смертельную опасность, но женские оскорблённые чувства, к сожалению, оказались неспособны вовремя заметить это и остановиться.
– Нет! – вскочила Эрика. – Я не замолчу, Джек! Я и так слишком долго молчала! Либо мы всё выясняем прямо сейчас, либо…
– Либо… что? – мужчина затушил сигару и медленно поднялся. Так поднимается хищник над мелким зверьком. Эрика сглотнула и дрожащим голосом сказала:
– Либо я ухожу. Насовсем. И мы больше никогда не встретимся.
Джек усмехнулся, и эта усмешка была такой злой, она так не вязалась с его обычным выражением лица, что Эрику пробрала дрожь и внезапное осознание того, насколько далеко она позволила себе зайти, пусть даже и проявив редкую для неё смелость. Впрочем, теперь эта смелость испарилась, словно дым. Девушка сделала шаг к двери, но не успела. За долю секунды её тело схватили руки, которые ещё некоторое время назад дарили ей неземное наслаждение. Теперь они грубо сминали её кожу, причиняя острую боль, и с силой вдавливали хрупкое тело в прохладную стену, обитую дорогими панелями из красного дерева. Тёмные глаза, из которых теперь выглядывала сама Смерть, хищно прищурились.
– Киса решила выпустить коготки? – обманчиво спокойный голос с угрожающими нотками достиг самых потаённых уголков испуганной души Эрики. Девушка сглотнула.
– Пожалуйста, Джек…
– Нет-нет, дорогая моя, продолжай, – Джек сильнее сжал талию девушки. – Ты собираешься уйти? Так вперёд. Если ты настолько смелая.
– Я просто не понимаю, что такого тебе сделала Катарина Дерри…
Роковые слова повисли в воздухе. Эрика только сейчас с сожалением поняла, что упоминание этой девушки, которую она видела всего лишь раз в жизни, выпускает на свободу нечто страшное из самого нутра Джека Паттерсона. Монстра, которого тот умело скрывал до этих самых пор. Беспощадного. Жестокого. Джек с силой выпустил воздух с ароматом горького табака и, отлепив от стены всхлипнувшую от страха Эрику, швырнул ту на кровать, а сам навис над не скрывающей слёзы девушкой грозной могучей тенью.
– Я покажу тебе, принцесса, что бывает с теми девочками, которые суют свой носик в дела, которые их не касаются.
Ту ночь Эрика плохо запомнила, но вот её тело зафиксировало события отлично. Утром, сидя у себя дома, в закрытой комнате, перед большим зеркалом и смотря на многочисленные синяки и кровоподтёки на лице, Эрика с ясностью поняла, что это конец. Конец их отношениям, конец такой жизни. Правда, она не до конца осознавала, как ей удастся избавиться от своего покровителя, который в одночасье сорвал с себя маску принца и оказался тем самым драконом из сказки.