До сих пор удивляюсь, как мне удалось сохранить самообладание и ничем не выдать себя, настоящую. Никогда ещё мне не было так сложно играть роль Кошки, подбирать слова и следить за интонацией. В течение всего разговора я испытала такую гамму чувств, что сейчас ощущаю себя абсолютно пустой. Не знаю, что ранило меня больше: то, что Купер был на волоске от смерти, его предстоящая свадьба или то, что он испытывает ко мне. Задав вопрос про его чувства, я чуть было не раскрылась, запоздало прикусив язык. Однако так хотелось услышать неохотный, но утвердительный ответ — возможно, он бы хоть немного успокоил меня. Тем не менее, ответ ударил меня по лицу наотмашь — я даже вздрогнула от ярости, с которой Брэндон говорил. Стало быть, пять лет навсегда изменили нас. Что ж, так тому и быть. Нельзя исправить то, что утрачено безвозвратно.
Я вздрогнула, когда в кармане комбинезона завибрировал телефон. С Купером пришлось попрощаться, потому что Большой Босс соизволил-таки со мной связаться. Судя по смс, мой названный папочка ожидал меня на аудиенцию в штабе, но я не ответила — слишком отдалась во власть чувств и эмоций. Теперь Брайан решил позвонить.
– И где ты? – прогремел его бас в трубке. Я направилась к Харлею.
– Скоро буду.
– Почему не ответила час назад?
Вот ведь дотошный. И впрямь словно родитель.
– Была занята, – кратко сказала я, садясь на мотоцикл и заводя мотор. – До встречи.
Газанув так, что мелкие камешки с характерным треском взлетели вверх, я оставила океан, ненадолго успокоивший меня, позади.
* * *
Прошедшие годы, казалось, не оставили свой отпечаток на Большом Боссе. Он встретил меня, как обычно, за своим столом, заваленным всякого рода документацией и газетами, с бокалом неизменного бурбона. Кустистые брови чуть сошлись на переносице, отчего морщины на лбу стали ещё явственнее. Цепкие тёмные глаза просканировали меня с головы до ног.
– Явилась, наконец, – вот такими были слова Брайана, едва я приземлилась на маленький диван. Мозг автоматически отметил, что когда-то мой бок согревал сидевший рядом напарник, и я слегка поморщилась.
– Как видишь, – мой голос прозвучал с привычной долей ехидцы, совсем не выдавая моих чувств. Брайан крякнул и, откинувшись на спинку кресла, скрестил руки на широкой груди.
– И чем же ты была так занята, что не соизволила ответить?
Знаю, он ждёт, что я поделюсь с ним своими переживаниями. В готовности помочь и оградить меня от всего плохого — в первую очередь, от самой себя, — Брайан не уступал моей сестре. Иногда я даже делилась с ним тем, чем не могла поделиться с Рэйвен. Но теперь, прожив пять лет в одиночку и в отдалении, я больше не хотела этого делать.
– Всякими разными делами, – уклончиво ответила я, выудив из своего арсенала почти самую искреннюю улыбку. Судя по виду Большого Босса, чихать он хотел на эти мои улыбочки, однако мужчина снова крякнул и больше не стал пытать меня. Он бросил взгляд на часы.
– Что ж, предлагаю приступить к разговору.
Домой я вернулась далеко за полночь. Мы разговаривали, разговаривали и разговаривали. Слава богу, речь ни разу не коснулась Купера — и на этом спасибо. Встречи с ним мне как раз хватило сполна. Целью Брайана, как оказалось, был Спайдер: Большой Босс пробил кое-какую информацию по нему, а точнее — по его людям, которых видели неподалёку от Сан-Франциско. Кажется, на горизонте маячит развязка, раз мой старый «друг» снова дал о себе знать. То ли выгоревшие за сегодня чувства, то ли усталость от бесконечных пряток и догонялок были тому виной, но информацию я восприняла достаточно спокойно и хладнокровно, даже сердце ни разу не ёкнуло. Игра в ожидание началась так давно, что внутри меня всё было готово к чему угодно.
Но только не к тому, что моя сестра, заявившаяся ко мне в гости на следующее утро, вновь попросит меня посетить очередную вечеринку, зная, как я не люблю все эти золотые сборища, и чем закончился мой прошлый поход туда.
– Кэтти, ну пожалуйста, мне нужно, чтобы ты была рядом! В конце концов, мы с тобой обе представляем наши фирмы!
Умоляющие глаза сестры не дали мне даже шанса на сопротивление. В итоге я снова согласилась на эту авантюру. И когда только Рэйвен научилась вить из меня верёвки? И каким образом морально подготовить себя к незапланированной встрече с господином Купером, который, уверена, тоже будет там ошиваться?…