— Юфрау ван Бек? — тихо произнёс он, и в его голосе слышалась усталость.
— Да, это я, — Клэр ощутила легкое беспокойство, но постаралась не выказать его. — Чем могу помочь?
— Я принёс вам письмо. Это для вашего брата, Виллема ван Бека, — сказал он, протягивая конверт.
Клэр взяла письмо и внимательно посмотрела на мужчину, пытаясь получше запомнить его лицо, чтобы потом рассказать брату. Впрочем, мужчина не вызывал у неё никаких подозрений.
— Спасибо, — сказала она, улыбнувшись ему, и мужчина, слегка поклонившись снова, развернулся и медленно спустился по лестнице.
Клэр закрыла дверь, и её взгляд снова упал на письмо. Оно было запечатано, но без обратного адреса. Ничего не выдавало его содержания. Клэр была настроена дождаться возвращения Виллема и передать ему письмо, не вдаваясь в его тайны. Почему она не распечатала, не прочла и не уничтожила его? Тогда Виллем никуда бы не ушел! Но когда брат вернулся, она передала ему злосчастное письмо. Теперь, оглядываясь назад, Клэр поняла, что это письмо стало началом конца. Оно словно несло в себе проклятие, окончательно разрушившее их жизнь. Несомненно — оно было связано с тем ужасным обвинением, которое теперь нависло над её братом.
Кто был этот мужчина? Почему он принёс письмо именно в тот вечер? Клэр не могла выбросить эти вопросы из головы. Она все вспоминала его лицо, но оно было слишком обычным, чтобы запомниться. Этот человек мог быть кем угодно.
Клэр приняла решение. Она должна узнать больше! Что если этот человек не просто посыльный? Возможно, он связан с теми, кто пытается подставить Виллема. Если это так, то она должна найти его и выяснить правду. Нечего тут лежать!
Клэр поднялась с кровати.
"Я должна пойти в “Корабль утопленника”, найти там этого мужчину и узнать всё, что смогу," — мысленно повторяла она. В голове девушки начал складываться план: сначала расспросить тех, кто работает в пабе, узнать, что происходило в ту ночь. Возможно, там остались следы — слова, фразы, которые помогут ей понять, что случилось с её братом. Затем пойти в дом Элен и поговорить со слугами.
Клэр никогда не занималась подобными делами, но выбора у неё не было.
Девушка глубоко вдохнула и посмотрела на своё отражение в старом зеркале, провела ладонью по щеке. Как же она изменилась. От прежней Клэр мало что осталось. Болезнь сожрала её красоту. Разве что глаза все те же. Голубые. Даже ярче, чем у Вилли. А волосы потускнели и уже не отливают тициановым золотом. Что ж. Не время сожалеть о прежней красоте! Надо сопротивляться. Болезнь долгое время забирала её силы, казалась неотвратимой тенью. Клэр привыкла жить в страхе перед каждым новым приступом кашля, перед каждым вдохом, словно болезнь была её неотъемлемой спутницей, медленно и верно подводящей к концу. Но теперь, когда над её братом нависла угроза, когда Виллем оказался в беде, всё изменилось. “Нельзя плыть по течению. Чтобы победить — надо бороться," — эти мысли, сначала робкие, вдруг зазвучали в сознании громко и ясно. “Смирение перед болезнью не вариант. Я не могу позволить себе слабость, когда Виллем нуждается в моей силе!”
И словно в ответ на её внутренний призыв, в груди Клэр разлилось тепло. Ощущение было настолько неожиданным, что Клэр на мгновение застыла, удивляясь тому, что её дыхание стало легче, глубже. Она не закашлялась, не почувствовала привычной боли. В её теле, измученном болезнью, вдруг начала пробуждаться забытая жизненная сила.
Клэр сжала руки в кулаки, словно пытаясь поймать эту новую силу и не отпустить её.
— Я спасу тебя, Виллем, — произнесла она вслух, чувствуя, как её голос, впервые за долгое время, звучит твёрдо и уверенно. — Я не дам тебе умереть. Я не позволю этому случиться.
Клэр была уверена, что Виллем, где бы он ни был, услышит её. Он должен был почувствовать её силу, её решимость. Она не могла знать, где он сейчас, но не сомневалась, что их связь, их нежная любовь, сильнее всех бед и испытаний.
"Я спасу тебя, Виллем," — эти слова звучали в её мыслях, как мантра, как обещание, которое она дала себе и своему брату. И она знала, что выполнит его, несмотря ни на что.
Клэр надела шляпку и уже застегивала накидку, когда в дверь постучали. Девушка замерла. Она не могла забыть недавнего визита инспектора, его суровый голос и обвинения в адрес Виллема. “Кто же это?” — прошептала она. Её рука потянулась к замку, но тут же отдёрнулась. Стоит ли открывать? Кто явился к ней на этот раз? Снова полиция? Или кто-то похуже? Сердце Клэр заколотилось. Она сделала глубокий вдох и, сдерживая дрожь в голосе, тихо спросила через дверь: