Джордж поделился с Кушингом своей теорией, и та ему понравилась.
— Звучит разумно. У тебя логический, научный склад ума, а ты даже не знал об этом.
— Да, это, конечно, здорово, но если Сольц чем-то заразился… мы все в опасности.
— Тебя это беспокоит? — спросил Гослинг.
— Да.
Он кивнул.
— А у нас есть альтернативы?
Джордж знал ответ.
— Ни одной.
Так оно и было. Жизнь на плоту в непосредственной близости друг от друга и при отсутствии больничных палат полностью исключала возможность карантина. Сольц был одним из них. Инфицирован он или нет, им придется заботиться о нем даже под угрозой собственного заражения. Они не могут бросить его… в противном случае, они будут мало чем отличаться от того же Сакса.
— Ты прав, альтернатив у нас нет. Поэтому?
Джордж пожал плечами.
— Поэтому, думаю, беспокоиться не о чем.
— Знал, что ты так скажешь.
Старый добрый Гослинг. Великий прагматик. Можете быть уверены, он почти во всем находил практическую сторону.
С помощью ремонтного комплекта Гослинг залатал порезы в борту плота, и подкачал его ручным насосом. Плот набрал немного воды, но причин для беспокойства не было. Вот только надувные дуги пострадали довольно сильно. Своим колючим хвостом существо разодрало их буквально в клочья.
Джордж начинал уже клевать носом, как вдруг заметил что-то перед плотом. Еще одна тень, только на этот раз крупнее манты. Гораздо крупнее. Что бы то ни было, оно достигало в поперечнике добрые двадцать в футов, и казалось, с каждой секундой увеличивалось в размерах.
Возможно, это было подводное скопление водорослей, возможно, что-то еще.
Джордж только собирался привлечь внимание Гослинга, как Сольц очнулся от оцепенения и в перерывах между судорожными вздохами принялся лепетать что-то о ржавой цепи своего велосипеда. Гослинг с Кушингом подошли к нему. Кушинг вытер пот ему со лба, а Гослинг проверил пульс.
— Как он? — спросил Джордж, но Гослинг лишь покачал головой.
Все было понятно без слов.
Сольц угасал, и с этим никто ничего не мог поделать. Им ничего не оставалось, кроме как просто сидеть и смотреть, как он умирает. Одна мысль об этом выжимала их подчистую.
А тень тем временем стала ближе. Она была уже в каких-то десяти футах от плота. Либо они плыли на встречу к ней, либо она плыла к ним. Одно из двух.
— Видишь? — спросил Джордж Кушинга, хотя в том не было нужды.
— Да, — ответил тот. — Вижу.
Гослинг тоже увидел тень, хотя был занят тем, что пытался поудобнее уложить Сольца. Похоже, у него получилось, потому что Сольц снова вернулся в свою страну грез, о чем при данных обстоятельствах они могли только мечтать. Если ему предстояло умереть, то будет лучше, если это случится во сне.
Даже при тусклом свете дня и с помощью фонарика, в воде ничего не было видно глубже пяти-шести дюймов. Дальше свет не проникал. Джордж понимал, что тень находится примерно на этой глубине, может, чуть ближе. Был виден лишь темный контур, не больше.
— Мне она не нравится, — сказал Кушинг.
Гослинг наблюдал за тенью.
— Давайте обойдем ее на веслах.
Если на пути попалась бешеная псина, просто обойди ее.
Да, в нем снова проснулся реалист, но ему явно не нравилось, что большая темная масса медленно шла на сближение с ними. Но он не мог открыто в этом признаться. Это было не в его стиле. Он привык командовать людьми, и данная привычка никуда не делась. Даже в этом богом забытом месте. А если ты за главного, вовсе нелегко признаваться в проблемах.
Я не знаю, кто ты на самом деле, мистер Тень, — подумал Джордж, — но предчувствие у меня насчет тебя нехорошее, и оно совсем мне не нравится. Поэтому просто убирайся. Оставь нас в покое. Нам не нужен еще один летающий марсианский скат…
Разве не веселое предположение? Что у той дохлой «летучей мыши» мог быть старший брат или очень злой папаша?
— Держи, — сказал Кушинг, протягивая ему весло. — Валим от нее.
Джордж сел с веслом по левому борту, а Кушинг по правому. С пересохшим горлом и бешено колотящимися сердцами, они принялись отчаянно грести прочь от темной массы. Им уже казалось, что у них ничего не выйдет, но когда расстояние до тени оставалось футов пять, они резко ушли вправо и, обогнув, миновали ее.
Вот как все просто.