Дома когда-то были разноцветными, но тяжелый дух болот слизал почти всю краску со старых обветшалых стен. Покрас давным давно облупился, осыпаясь на помосты рыхлыми хлопьями. А люди просто сновали мимо, не обращая внимания на покосившиеся дома и шатающиеся доски платформы. Чем ближе подъезжал баркас, тем четче пробивались голоса людей сквозь шепот мертвых, что метался в голове Калеба. Разговоры, ссоры, пьяные крики - Гектомбсити закутывал Охотника в плед городской атмосферы. В промокшую от крови, пропитанную трупным гноем, всю в дырках от пуль и тлена ткань. Он обнимал его за плечи, пролазил в нос густым ароматом болот, смешанным с дымом, идущим из поодиноких печных труб, заглядывал в глаза и улыбался рваными губами. Калеб дернул головой, вернувшись в привычный гул мертвого шепота. Один высокий, девичий голос резко выделялся на фоне остальных, и чем ближе мужчина подплывал к городу, тем громче он взывал к мести. Только стук борта о причал и скрежет ржавеющей брони на мгновение заглушил призрачные голоса, и Калеб смог вынырнуть из сковывающего разум могильного холода.
Он оглянулся на бойницы баркаса, за которыми клубилась болотная тьма, и одним махом запрыгнул на жалобно скрипнувший причал. Охотник смело ступил на дощатые улицы Гектомбсити и двинулся к центру города, точно зная, куда ему идти. Сбежавший шериф успел стать большой личностью в этом муравейнике посреди мертвой воды, и Калебу подсказали, где его найти. Только вот первого встречного к нему не пускали и нужно было сделать что-нибудь экстраординарное, чтобы добиться личной встречи. Например, пробраться на Угодья без контракта, отобрать Награду и заставить баркас привезти тебя в город. Калеб криво улыбнулся, глянув на сумку, свисающую с плеча. Он чувствовал, как сердца убитых продолжают хаотично трепыхаться под тканью и источать холод, слегка подмораживая ногу. С таким подарком Охотника точно пропустят в кабинет.
Калеб шел сквозь город быстро, словно клык падальщика, уверенно разрезающий мертвую тушу. Вокруг него толклись люди, но он мало обращал на них внимания. Иногда ему попадались лежащие на помостах вусмерть пьяные охотники - очень похожие на тех, кто навсегда остался на Болотах, своими жизнями оплачивая мужчине путевку к главе Династии.
Изредка на его пути встречались магазины с оружием, тайно перетаскиваемым сюда теми, кому было все равно, на какой контрабанде зарабатывать. Плотная сеть тайных троп прорезала военное окружение Болот в десятках мест, и многие офицеры задумались о том, чтобы и самим набивать карманы. Еще несколько месяцев - и на столбах появятся объявления с ценами пропускных пунктов.
Под ботинком Охотника хрустнуло что-то стеклянное, но мужчина не обратил внимание. Он и так знал, что там лежит - шприц от лекарства или стимулятора. Плотно замешанные на болотной воде, они позволяли моментально справляться с ранениями и увеличивать силы, наполняя мышцы химическим могуществом и копощащимися болотными насекомыми. Потом, правда, тех, кто слишком часто прокладывал дороги по тропам своих вен, находили в подворотнях, с раскрошенными зубами, кровоточащими деснами и проеденной насквозь кожей, покрытой язвами. Но это все равно никого не останавливало.
Повернув за угол, Калеб взглянул на высокое черное здание, украшенное бронзой и резными фигурами. У входа стояли два охранника. Несмотря на жару, один был затянут в черную шубу, а его лицо скрывала бандана и низко посаженная шляпа-цилиндр. Как только Калеб направился ко входу, оба охранника выдвинулись ему навстречу.
-Куда идем, солнышко? - откуда-то из-под шубы донесся внезапно красивый мелодичный голос. - Дорожка для туристов у нас в другой стороне, тебя проводить?
Калеб с трудом разлепил губы, словно поднимая две свинцовые створки, и ответил:
-Передай Мерфи, что я с Наградой, - Калеб тряхнул сумкой, подсвеченной все еще бьющимися сердцами. - Пусть примет.
-А ты разве один из наших? Не помню, чтобы ты хоть что-нибудь подписывал. Не то что Контракт, а хотя бы дарственную на две кучи говна, - Шуба негромко хохотнул и протянул руку к сумке. -Давай мне, я передам Мерфи.
-Нет, - Калеб отдернул сумку и взглянул прямо под низко надвинутый цилиндр. - Я не подписывал. Ни с тобой, ни с кем-нибудь еще. И нет, я сам отдам Награду. А ты будь хорошим песиком, передай Мерфи, чтоб принял меня.
Черная Шуба проворчал что-то неразборчивое и кивнул своему напарнику. Тот без каких-либо препирательств ломанулся внутрь дома. Уже через несколько минут он вышел на улицу и открыл перед Калебом дверь.
-Начальник тебя примет. Пять минут. Иди прямо по лестнице.
Охотник молча кивнул собеседникам и не спеша прошел в дом Династии, прижимая к ноге трепыхающуюся сумку.