– Иногда мне хочется все бросить, выйти из цеха и никогда больше не возвращаться, – Рик грустно наблюдал за лентой конвейера, за которой ему предстоит просидеть до самой смерти.
– Ты же знаешь, чем все это кончится, – напомнил ему Алекс, – нулевой социальный рейтинг – это дно, за которым уже ничего нет. Никто не станет делиться со тобой пищей или кроватью, и ты сгинешь на улицах.
– Все лучше, чем быть рабом системы, – скорбно подытожил друг.
– Может тебе попытаться завести семью?
– Смеешься? – Товарищ не оценил его шутки. – Мой социальный статус не предполагает отдельного жилья. Даже если мне повезёт встретить женщину, которая мне приглянется, разница в социальном рейтинге может полностью перечеркнуть наши отношения.
– Ну не знаю, – пожал плечами Алекс, – я назначил свидание Марии из соседнего цеха и надеюсь, что у нас все получится.
– И как вы будете жить?
– Будем работать, потихоньку поднимать социальный рейтинг и через пару лет поженимся, если все будет хорошо.
– Оптимист, – с горечью произнес Рик, – не думаю, что все будет так просто…
– Ну а что ты предлагаешь? – Алекс разозлился. – Жить-то как-то надо.
– Надо, – повторил Рик и отвернулся.
Алекс поморщился, не желая разделять с товарищем его взгляды. Он считал, что даже в такой системе можно жить, можно любить и найти свое счастье. Примеры этого существовали, но они были не столь многочисленными, чтобы можно было тешить себя иллюзиями, но мы знаем, что человек способен найти розовых пони там, где их вовсе не может быть.
– На свадьбу-то позовешь? – Рик повернулся к товарищу и усмехнулся.
– Обязательно, – улыбнулся в ответ Алекс.
Глава 2
Как только в цеху прозвенел звонок, возвещающий об окончании рабочей смены, работяги потянулись в раздевалку, чтобы сбросить, наконец, масляную грязную робу, принять душ и отправиться в закусочную, где им полагается бесплатный ужин и стакан напитка под названием «Зыбучие пески». Так его прозвали сами работники. Алкоголь помогал расслабиться и забыть в каком обществе им теперь приходится жить.
Визит в дом терпимости обычно откладывался на единственный выходной и считался настоящим праздником, поэтому каждый мужчина ждал выходного как своего Дня рождения.
– Значит, пойдешь сегодня на свидание? – Рик откровенно завидовал товарищу, но не подавал виду.
– Да, договорились встретиться в Центральном парке. Сам понимаешь, с моим рейтингом даму невозможно пригласить в приличный ресторан или закусочную. Нужно не меньше двух сотен баллов, а у меня едва перевалило за сто, – Алекс намыливал голову дармовым куском мыла, который выдавался на всю смену и им должны были воспользоваться еще несколько людей.
– У тебя есть хотя бы приличная одежда? – Друг кивнул на его видавшие виды брюки и старую куртку.
– К сожалению – нет, – пожал плечами Алекс.
– Когда твоя очередь затариваться в магазине одежды?
– Через пару месяцев, – скривился он, – комиссия по нормативам признала, что человек должен менять верхнюю одежду раз в два года.
– Тогда твоя одежка выглядит еще совсем неплохо, раз через такое время не превратилась в лохмотья, как у меня, – Рик продемонстрировал неумело зашитые брюки.
– Ладно. Мне пора, – Алекс напоследок махнул товарищу рукой, подхватил сумку со своими вещами, в которой находился весь его скарб и направился в центр города, где планировал встретиться с девушкой.
По дороге он зашел в бесплатную столовую для рабочих, где подкрепился тарелкой с макаронами, залитыми густым соусом, пахнущим мясом, хотя никакого мяса в блюде, конечно, не было. «Зыбучие пески» он не употреблял принципиально, каждый день наблюдая, во что этот напиток превращает людей. Вокруг него за столиками без стульев также быстро набивали желудок другие рабочие из близлежащих цехов. Все старались отводить глаза, будто стыдились смотреть друг на друга.
Выйдя из столовой на улицу, где сумерки уже медленно наползали на большой город, он чуть не попал под колеса летающего автомобиля, бесстрастно пролетевшего по нижнему ряду на красный сигнал светофора и не собиравшемуся притормаживать. Люди с высоким социальным рейтингом старались не замечать тех, кто все еще ходит пешком. По тротуару рядом с дорогой медленно плелся робот-уборщик, старавшийся справиться с горами мусора, усеивающего тротуар. Тут же в грязи валялись бездомные, которые прятались с наступлением сумерек, боясь облавы сотрудниками ДОП. Никто не знал, как Департамент охраны правопорядка поступает со всеми пойманными. Может их заставляли работать, а может выбрасывали за пределы мегаполиса в смертоносные Пустоши.