– Ваша похлёбка приведёт к смерти гораздо быстрее, – отшутился Алекс.
– Это исключено. – Она отрицательно покачала головой. – Концентрат – это единственная нормальная пища в Пустоши.
– Спасибо за предложение, но нам пора, – Алекс помахал ей рукой и двинулся в путь, немного погодя к нему присоединился и старик.
– Почему ты не согласился сотрудничать с ней? – Учитель не понимал, по какой причине Рим отказался работать на Жани.
– Никогда не был в услужении у женщины, – довольно резко ответил он, – ты же сам видел, что ей наплевать на нас. Мне кажется она даже немного расстроилась, снова увидев нас утром у ворот своего дома.
– Наверно, живущие здесь люди совсем очерствели сердцем, – предположил учитель.
– Если они все так относятся друг к другу, то это немудрено.
Голод снова напомнил о себе, но теперь он оказался не таким острым. Вероятно, концентрат все же был неплохим подспорьем обычной еде.
– Нам нужно оружие, – Алекс взобрался на одну из куч мусора и стал там ковыряться, надеясь найти что-нибудь подходящее, что позволит дать отпор шакалам.
Учитель вытащил кусок арматуры, взвесил его в руке и удовлетворенно хмыкнул. Алекс довольно долго рылся в мусоре, но не смог раздобыть ничего полезного, поэтому тоже вооружился железным прутом, хотя совсем не был уверен, что он поможет отпугнуть хищную стаю.
Не успели они миновать огромный холм, поросший сорняком, как перед ними будто из ниоткуда появилась группа людей, вооруженных огнестрельным оружием. Они молча уставились на Алекса и учителя, которые замерли на месте, продолжая сжимать в руках свое бесполезное вооружение.
– Кажется влипли, – прошептал старик.
– Бросайте на землю свои палки, – тотчас последовал приказ одного из «падальщиков».
– С какой стати? – Расхрабрился Алекс, не желая подчиняться каждому, кто размахивает перед его лицом пистолетом старого образца.
– Это земля нашей общины, а вы разгуливаете по ней без разрешения, – нагло сообщил главарь банды, его фразу тотчас смехом поддержали его товарищи.
– Здесь нигде не написано, что это ваша земля, – не сдавался Алекс.
– Всем и так об этом хорошо известно, – главарь вытащил пистолет и направил его на мужчин. – А теперь бросайте ваши палки и следуйте за нами.
– И не собираюсь! – Огрызнулся Алекс.
– Мне, собственно, наплевать, я могу пристрелить тебя прямо здесь и сейчас и не тратить свое время на то, чтобы доставить тебя в лагерь, где ты станешь моим рабом.
– Тогда лучше пристрели меня прямо здесь, – Алекс вдруг осознал, что так устал мотаться по этим завалам и попадать из одной передряги в другую, что совсем не испытывал чувства страха, а вот старик оказался сильно напуган, он отшвырнул бесполезный прут и склонил голову.
– Твой друг оказался умнее тебя, – похвалил «падальщик».
– Лучше не стоит, – учитель помотал головой, обращаясь к напарнику и Алекс был вынужден разжать пальцы, арматура выскользнула из руки, упав в грязь.
– Так-то лучше, бродяги, – главарь осклабился и спрятал пистолет в кобуру. – Шагайте за нами и не думайте что-нибудь выкинуть. У нас с такими как вы разговор короткий.
Глава 21
Бандиты особо не церемонились со своими пленниками и гнали их прямо по грязи, не давая обходить стороной труднопроходимые участки. Пленников окружали шестеро человек. Несмотря на их откровенно затрапезный вид, они держались уверенно и спокойно, совсем не боясь шакалов, многоножек или представителей других вооруженных группировок, обосновавшихся в Пустоши.
Бандиты сплошь скрывали свои лица под грязными платками, что показалось Алексу не слишком полезным относительно гигиены, но, казалось, что их это совсем не волнует. Каждый сжимал в своих руках оружие, аналогов которому Алекс даже не смог вспомнить. Вероятно, огнестрельное вооружение было собрано прямо здесь каким-то умельцем. Сначала он вообще сомневался, что оружие все еще пригодно для стрельбы, но вскоре сам убедился, что оно вполне функционально, когда один из бандитов пальнул в кого-то, отгоняя животное от отряда.
Учитель брел, склонив голову. Алексу отчаянно было жаль бедолагу, он уже достаточно стар для длительных переходов, а тут приходится постоянно топать то в одну, то в другую сторону.
Мусорные холмы продолжали вставать на их пути словно исполинские горы, но теперь мусор едва можно было различить. Ветер нанес земли и на холмах обосновались растения. Молодые ростки пробивались сквозь пепельно-серую пожухлую прошлогоднюю траву, чахлые деревца наливались силой, распуская первые листочки. Наверняка, даже Пустошь весной выглядела не так печально, какой предстала перед изгнанниками в первый день знакомства.