– А это что такое? – Старик развернул бумагу и обнаружил в свертке два небольших брикета, похожих на куриные кубики.
– Глотаете их и запиваете водой, – разъяснил Перс, – это сухой концентрат, в нем есть все необходимые витамины и микроэлементы. Мы питаемся такими кубиками каждый день раз в сутки, дети едят дважды.
– И как у вас тут с продолжительностью жизни? – Съязвил Рим, вертя в руках странный брикет и опасаясь совать его в рот.
– Куда дольше, чем в мегаполисе, – Перс хотел ухмыльнуться, но не стал напрягать мышцы лица, не желая демонстрировать чужеземцам эмоций.
Рим забросил кусок в рот и начал жевать, на вкус тот оказался совсем пресным и тягучим как патока. Он быстро протолкнул эту субстанцию в горло и припал к бутылке, стараясь смыть неприятный вкус.
– Есть можно, – он поморщился и учитель, глядя на него, проделал ту же процедуру.
– Так как мне вас называть? – Перс воззрился на пленников сверху вниз.
– Пожалуй, можешь звать меня Клио, – хохотнул старик, – такое имя носила древнегреческая богиня – покровительница истории.
– А тебя? – Перс устремил свой взор на Алекса.
– Рим, – твердо ответил он, решив, что отныне всегда будет только Римом.
– Что ж, Клио и Рим, – Перс тяжело вздохнул, – сейчас вам лучше отправиться отдыхать. Рано утром я расскажу вам, чем вы будете заниматься в ближайшее время, чтобы принести пользу всей общине.
– У нас тут, как бы, дверей в избушке нет, – негодовал Рим, указав рукой на отверстие в хижине, куда спокойно заходил любой ветер.
– Вот этим вам и придется заняться в первую очередь, когда у вас будет свободное время, – спокойно ответил Перс, – жилище вполне сгодится, чтобы провести одну ночь, а в дальнейшем вы сами должны отвечать за свое обустройство в поселении.
– Системы жилищно-коммунального хозяйства у вас никуда не годится, – пошутил Рим.
– Поверьте мне на слово, – Перс склонился над ними и понизил голос, – есть в Пустоши такие места, куда бы вы ни за что не захотели попасть.
– Ваш главный, этот Живанши, или как там его, он намекал на консервы из людей. Вы часом не людоеды?
– Как видите, мы питаемся концентратом, но боюсь тебя огорчить, Рим. В Пустоши есть такие одичалые люди, что давно потеряли человеческий облик и не гнушаются пожирать себе подобных.
– А у вас, значит, с человеческим обликом все нормально?
– Если ты имеешь в виду одежду поселенцев, то тут ты прав – пока мы не располагаем качественными тканями и специалистами по текстилю, но это лучше, чем пожирать себе подобных.
– Бесспорно, – вынужден был согласиться Рим.
– И лучше называй Жан-ши по имени, – посоветовал ему Перс, – никому не нравится, когда его имя коверкают, особенно те, кто обязан тебе жизнью.
Он не сказал больше ни слова и скрылся в темноте, неожиданно опустившейся на поселение черным саваном. Оставшись вдвоём, пленники скрылись в своем ненадежном убежище, радуясь, что в небе нет ни одной тучи и дождь в ближайшее время не предвидится.
– Все равно они тут все странные, – Рим улегся на спину прямо на земляном полу и смотрел сквозь прорехи в кровле на темное небо.
– Свыкнемся, – Клио устроился рядом и вытянул длинные ноги, которые теперь торчали через проход на улицу.
Глава 23
Едва Рима сморил сон, и он даже впервые за все время, проведенное в Пустоши, увидел вполне радужное сновидение, как из глубокого сна его вырвал человеческий крик. Он встрепенулся, ожидая увидеть себя под куском брезента под прикрытием мусорного холма, но обнаружил себя сидящим в тесной лачуге, где рядом зашевелился учитель.
– Эй! – Он толкнул в бок Клио. – Тут у них какая-то заварушка.
Учитель тоже спросонья не вполне понимал, где находится, но когда вспомнил, что он пленник, то стал во все глаза смотреть в дверной проем. Люди бегали от дома к дому, предупреждая об опасности членов общины. Мужчины бежали к стенам и поднимались на вышки, собираясь оказывать помощь дозорным. Но пока никаких выстрелов слышно не было.
– Что у них стряслось? – Учитель возбужденно наблюдал за паническими настроениями людей, совсем не понимая, что привело их в такой ужас.
– Сдается мне, что это нападение какой-то другой банды, но я почему-то не слышу выстрелов нападающих, – поделился своими соображениями Рим.
Перс появился перед ними как призрак, материализовавшись из ниоткуда.
– Не покидайте свой дом, – предупредил он.
– А что у вас тут, собственно, стряслось? – Недоумевал пленник. – Кто-то на нас напал?