- Да послушай ты, Фома неверующий, - перешел на шепот Елисей. - Я же не байки тебе рассказываю, которые я в кабаке услышал за выпивкой. Мне про эти места еще бабка моя рассказывала, а она была знахарем в нашей деревне. Вся округа ее уважала и за советом ходила. Она в таких вещах разбиралась. Не раз мне говорила, что спит в этих местах древнее зло, и когда проснется, то мало никому не покажется. Гиблые эти места, уже много веков гиблые.
- Нет Елисей, - отрезал Андрей. - Что ты мне предлагаешь сделать? Потащить ребенка и старика, который еле ноги передвигает, ночью в лес? Диким зверям на съедение? И кроме того, я тоже слышал сказки про эти места. Люди рассказывают про ведьм на болотах, что к северу от поселка. Юг тут вообще ни при чём. Так что напутала все твоя бабка.
- Да не могла она… - начал было Елисей.
- Ну если не она, значит ты неправильно запомнил, - перебил его Андрей. - Еще раз говорю. Да, ходят сказки, про ведьм на север от поселка. Но мы то к югу, нам их опасаться нечего. Тут только лес кругом. Единственное чего стоит бояться - это зверей. А посему будет ждать рассвета, и только потом пойдем.
Андрей отвернулся от старика, давая тем самым понять, что разговор окончен, и пошел собирать обломки для костра.
Аня, которая тихонько прислушивалась к разговору взрослых, облегченно вздохнула. Ей самой ужасно не нравилась идея идти ночью по лесу. К тому же после слов Андрея она уже сама начала сомневаться в том, что видела. Может быть это действительно был обычный волк, а все остальное - это происки ее фантазии. Да и за дедушку Елисея было страшно. Он ходил еле переставляя ноги, при этом держался за бок и постоянно постанывал. Вряд ли бы он осилил длительный путь в таком состоянии.
Тем временем Елисей подошел к девушке, и кряхтя устроился рядом с ней, поближе к огню.
- Прости Анечка, что напугал тебя своими разговорами, - начал он. - Не хотел чтобы ты услышала.
- Все хорошо. Я не испугалась, - Аня подсела поближе к Елисею и взяла его руку в свою. - Но почему ты мне никогда не рассказывал о своей бабушке?
- Сам не знаю, - вздохнул Елисей. - Странной она была женщиной. И странные вещи рассказывала. Мрачные и страшные. Уже вроде бы и лет много прошло, с тех пор как я мальчиком ее слушал, а все равно иногда по ночам кошмары мучают, и просыпаюсь от ужаса. Не знаю, как это у нее получалось, но все, что она мне рассказывала, мне представлялось как будто вживую. Словно я своими глазами все это вижу. Не люблю я этого вспоминать.
- Ты так сильно веришь в ее слова? - Аня посмотрела деду в глаза.
- Свое дело она знала крепко, - Елисей смотрел на огонь. - За все время никто от нее больным не ушел - всех на ноги поставила. Крестьяне к ней ходили советоваться по хозяйственным делам. Жаркое ли будет лето в этом году, рано ли морозы ударят. Сильно ли река разольется. И ни разу она не ошиблась. А бывали вещи и более странные.
- Какие? - испуганно спросила Аня.
- Например… - Елисей перевел взгляд от огня на кромку леса и замер. - Что за ерунда?
Он всматривался в темноту. Тень возле одного из деревьев, которую он сначала принял за маленький куст, неожиданно исчезла. А потом появилась в другом месте, левее. Затем он увидел еще одну движущуюся тень, гораздо правее первой. Она мелькала меж деревьев, словно ее обладатель обегал лагерь по кругу. Рядом с ними, словно из под земли, появился Андрей.
- Тихо! - прошептал он. - Похоже волки. И с другой стороны тоже. Говорил я тебе, Елисей, что зверья в лесу полно. А ты предлагал по этому лесу пойти в потемках.
Елисей не отвечал, а лишь тревожно следил за лесом.
- Что же делать? - испуганно спросила Аня.
- Не бойся, - ответил Андрей. - У нас костер, а звери огня боятся.
- Если это обычные звери, - пробормотал старик.
- Хватит чепуху молоть, - строго сказал Андрей. - Ребенка напугаешь.
- Сколько ты их насчитал? - спросил Елисей. - Мне тяжело понять. Глаза уже не те.
- Четверо, вроде бы, - неуверенно сказал Андрей. - Мало слишком. Вряд ли нападут.
Все трое молча озирались. Тени мелькали то тут, то там. Так прошло минут десять. За это время Андрей насчитал пять тварей. Причем, судя по всему волки осмелели - начали выходить из леса и подходить все ближе и ближе к костру.
Андрей лихорадочно думал, что можно сделать. Во-первых, есть топор - против волков не самое лучшее оружие, но все же лучше чем ничего. Во-вторых, зверье можно отпугивать горящими ветками и поленьями из костра. Пусть только сунуться - мало не покажется. Он даже выхватил из костра обломок лодки, который уже хорошо разгорелся, и кинул в ближайшую тень. Обломок не долетел до волка пару метров. Андрей подумал, что тот испугается и убежит подальше, поджав хвост, но произошло странное. Волк двинулся в сторону огня. В круге света появились лапы с черной грязной шерстью, покрытой какой-то жирно поблескивающей слизью. Кожа свисает струпьями, обнажая серое гнилое мясо. А затем показалась голова, от вида которой у мужчины перехватило дыхание. Безобразная волчья морда без глаз. В пустых глазницах темнота, как будто они залиты черной смолой, а вокруг засохший желтоватый гной, который продолжал потихоньку сочится. Кожа на ушах порвана, как после драки с собаками. Шерсть на морде местами отсутствовала, местами слиплась и была покрыта какой-то прозрачной склизкой гадостью. Редкие гнилые зубы, практически ставшие черными, появлялись каждый раз, когда волк принимался хищно скалиться. Десны распухшие, лилово красного цвета.