- Что же он не пошлет отряд и не перебьет всех бандитов прямо в логове? - спросил Федор.
- Вот и я не понимаю. Дружина у него не большая, но на бандитов должно хватить. Они его воинов режут, а он делает вид что ничего не происходит. Может быть боится? - предположил хозяин. - Говорят, что посылал он несколько раз в монастырь разведчиков. Никто не вернулся, кроме одного. Тот выполз полуживой от страха прямо на разъезд. Главный отряда его расспрашивать начал, тет-а-тет, и после этих расспросов сам был белее белого. Строго-настрого запретил кому-либо с ним разговаривать и велел конвоировать его к князю. Князь, говорят, после разговора с разведчиком тоже был не в своей тарелке. Велел разъезды усилить. Но самое странное, запретил и близко подходить к озеру, не говоря уж о том, чтобы направить туда отряд.
- И что же их так напугало? - на лице Федора появился интерес.
- Мое мнение такое, что разведчик слишком много бандитов там насчитал, и князю легче чтобы они его потихоньку грабили, чем рисковать всей дружиной.
- И что же они, никаких следов не оставляют? - спросил Федор.
- Да лучше бы не оставляли! - В сердцах сказал хозяин. - Трупы изуродованы так, что уж и не признать кто это был. Жестокие они, сверх всякой меры. Вдобавок, в том лесу полно зверья охочего до мертвечины, и поди после этого пойми, то ли это звери тела на куски разорвали, то ли люди из банды окончательно озверели и творят такие бесчинства.
За время их беседы в корчме стало заметно темнее. Часть свечей у стен догорела и уже тяжело было различать силуэты людей за столами. Тьма окутала зал, оставив нетронутым лишь островок света вокруг очага. Млад уже во всю спал, положив голову на руки, Радим же оторвался от своих мыслей и прислушивался к беседе. Хозяин замолчал и задумчиво смотрел в окно. Уже была глубокая ночь, и за стеклом ничего нельзя было разглядеть кроме ветвей дерева, росшего поблизости. Дерево это давно было мертво, и его ветки оставались голыми круглый год. Ночной ветер раскачивал их и сейчас они напоминали руки кошмарного монстра. Он будто бы стоял возле окна, и перебирал своими длинными пальцами, заканчивающимися острыми когтями, собираясь постучать. Корчмаря передернуло.
- Надо бы добавить света, - негромко пробормотал он.
- Скажи ка друг, - неожиданно произнес Радим. - А что творится на севере? Я слышал у Вас тут происходят вещи похуже бандитов.
- На севере… - хозяин некоторое время молча смотрел на Радима, а потом, словно решившись, сказал. - На севере у нас болота. Сам я там не бывал, но люди всякое про них рассказывают. Будто бы уже много веков живут там ведьмы. И будто бы кто зайдет глубоко в болота, тот не возвращается. И будто бы ведьмы эти умеют мертвых из могил поднимать. Но я думаю, что сказки все это. Просто в тех местах зверья много и заплутать легче легкого, вот и пропадают там люди. А местные воины туда не суются - слава у тех мест дурная, вот они и выдумали себе отговорку, что раз там нет никого, то и дозор не нужен.
- И часто люди пропадают? - спросил Федор.
- Не часто, - ответил хозяин. - Раз в год, может быть реже. Но вот недавно пропал пастух, который коров пас в той стороне. Мы искать искали, да что толку? Уже дней десять прошло, видно не судьба. Но если Вы согласитесь помочь - будем благодарны. Денег, чтобы послать за воинами в Долград, нам вовек не собрать, но если вы сами готовы, то мы уж соберем с миру по нитке. Не обидем, не сомневайтесь. Я и дорогу покажу. Я же вижу, что раз Вы так обстановкой интересуетесь, значит сейчас не контракт исполняете, а в разведку вышли. А коли так, то можете и в тех местах разведать. И вам польза, и нам надежда, что если парня живым не найдем, то хоть судьбу его узнаем. А то родственникам даже похоронить нечего.
- Силен брат, силен! - усмехнулся Федор. - Хорошо, поищем Вашего пастуха. Не бросать же в беде. Прямо с утра и отправимся.
- Вот и спасибочки, - засуетился хозяин. - А сейчас прощения прошу. Работы много.
На этих словах, он встал и отправился в глубину зала к бочкам с медом. Радим задумчиво наблюдал за ним. Хозяин наполнил пару кружек и двинул к столу в углу зала, за которым сидели двое. В темноте едва-едва удавалось различить их силуэты, но Радим мог поклясться, что не видел как они входили и садились за стол, а значит они там уже давно. Корчмарь поставил кружки на стол и завел очередную беседу уже с этим двумя.