Армада заколебалась. Составляющие ее корабли начали менять направление полета практически случайным образом.
Флот Наварре образовал плотное кольцо и принялся крутиться вокруг сбитых с толку врагов.
— Мы уже уничтожили тринадцать ваших кораблей, при этом не понеся никаких потерь, — сказал Наварре по обычному каналу связи. — Вы сдадитесь, или нам нужно сбить еще пару десятков? Говори, Каусирн!
Из динамика донесся странный шум — как будто несколько капитанов попытались одновременно что-то сказать. Почувствовав вражескую нерешительность, Наварре обрадовался и отдал по закрытому каналу еще один приказ, велев шести кораблям последней линии обороны покинуть свои посты и присоединиться к остальным. Это был весьма безрассудный ход, но он знал, что сейчас подходящее время для того, чтобы выложить все карты на стол.
— Нет! Он блефует! — настойчиво восклицал Каусирн звенящим голосом. — Иначе быть не может!
На поле боя появились последние шесть земных кораблей, сея смерть. Вражеский флот в панике ринулся в разные стороны. Внезапно из динамиков радиостанции донесся жуткий крик.
Теперь в космосе было двадцать два земных корабля, четыре из них являлись пустышками, а шесть были так обвешаны щитами, что им с трудом хватало энергии на стрельбу.
— Так что, Каусирн? Ты хочешь, чтобы мы привели остальной флот? — Ответа не последовало. — Каусирн? — Наварре пытался понять, что означал громкий крик.
— Лирелланин мертв, — сообщил незнакомый голос. — Говорит адмирал Гарсиньол с Кариада. Властью, данной мне Лордом Мархаилом, я сдаю вам восемнадцать уцелевших кариадских кораблей.
Через секунду послышался еще один голос. Джоранский адмирал тоже решил сдаться и спасти свои девятнадцать кораблей. Они поняли, что сопротивление бесполезно.
Наконец-то все закончилось, подумал Наварре, глядя в окно из своего кабинета в Фениксе — первом Земном городе — на тридцать семь новых кораблей, захваченных в бою.
Победа была сладка.
Теперь Земля имела в своем распоряжении сорок три корабля первого класса, а также четыре недостроенных боевых единицы и двенадцать линкоров Монарка. Полисарх не будет скучать по ним, подумал Наварре. И они очень нужны Земле.
Пятьдесят девять кораблей. Такая армада считалась весьма могущественной — во всей Вселенной не больше ста миров могли собрать флоты такого размера. Возрождающейся Земле долгое время никто не будет угрожать. Но вместо древней империи появится мирное, независимое государство.
Население Земли сейчас составляло чуть больше двенадцати тысяч человек, однако время это исправит. Древняя легенда оказалась правдивой — в Чаше действительно находился ключ к бессмертию. Земля, возродившись из пепла подобно Фениксу, снова обрела свое место в космосе.
Наварре посмотрел через широкое окно на яркий склон холма. Восходило Солнце, город оживал, готовясь к очередному рабочему дню. Наварре открыл окно и впустил в кабинет чистый, свежий воздух. Это лишь начало, подумал он. В будущем у миллионов планет появится причина вспомнить давно забытое название - Земля.
Lest we forget thee, Eearth, (ACE BOOKS, 1958).
Пер. Игорь Фудим, под редакцией Андрея Бурцева.
ГОСТЕВЫЕ ОБРЯДЫ
Настало время послеобеденной медитации. Марик, первый жрец Картули, закончил свой скромный ужин и вышел на улицу, чтобы посидеть на полуденном ветерке, наблюдая, как песок мягко несется над голыми равнинами. Мысли его занимала проблема Откровения — почему Картули в своей бесконечной мудрости так долго ждал, чтобы показать своему народу, что они не одиноки во Вселенной?
Марик поглядел на светящуюся точку за серой стеной неба. Он знал, что это солнце. Есть и другие планеты, некоторые обитаемые, некоторые безжизненные. Картули была не единственная, а одна из девяти планет. Его народ даже не подозревал правду, пока огненные корабли третьей планеты — Земли — не прорвались сквозь небо и маленькие белые люди не рассказали им о других мирах.
Эту проблему, которую величайшие богословы того времени, к чьей компании, без всякой гордости, причислял себя Марик, обсуждали очень долго, так и не придя к единому решению. Марик и Полла Сан из соседнего храма наконец-то пришли к выводу, что Картули двигается слишком сложным путем, чтобы его могли понять смертные.
Марик опустил свой взгляд с неба и поглядел на сухие просторы пустыни. Далеко за этим песками находился храм Поллы Сан. Полла Сан должна навестить меня, вспомнил он. Или наоборот? Марик нахмурился. Он старел и вскоре должен был сдать свои обязанности одному из младших последователей, а сам провести оставшиеся десятилетия, сидя во время обеда и медитируя.