Сэм взял рабочий темп марш-броска и побежал вдоль заброшенной хрущевки. Впервые за все время операции сталкер бежал полностью один. Конечно, у него и ранее были такие моменты, например, на Острове Надежды. Но когда за тобой гонятся безумные тени, тебе немного не до анализа внутреннего состояния. Но сейчас у него появилось время подумать.
За эту неделю он так привык передвигаться в группе, что сейчас чувствовал себя не в своей тарелке, а ведь раньше даже представить не мог, что будет работать в команде. И еще больше давило чувство того, что почти все, кто сопровождал его в этом рейде, мертвы, и за углом сталкера не ждет отряд, с которым успел так сродниться. Юра, Николай, Проводник, Колючка... В голове крутились их образы, фразы, эмоции.
Привязанность к отряду удивляла еще и потому, что Сэму и раньше приходилось терять напарников во время редких групповых вылазок, но он относился к этому как к естественному процессу. Хотя, может, дело в том, что этот рейд слишком долгий? А может, яркие эмоции и переживания от потери Колючки наложились на всех погибших товарищей? Искатель не мог ответить на этот вопрос честно даже самому себе.
Пока сталкер размышлял, он пробежал несколько дворов и добрался до следующего перекрестка. Грузовик не появлялся, Сэм начал нервничать.
Прошло еще несколько минут, Сэм уже стал прикидывать в голове примерный маршрут, по которому следует искать разбившуюся машину, как послышался рев двигателя. Побитый и ободранный «Урал», на трех колесах, на задней оси ушел в занос, вылетая из соседнего двора, протаранил ржавый фонарный столб и развернулся на сто восемьдесят градусов, остановившись перед Искателем. Картина походила на дежавю, потому что все происходило совсем как тогда, на заводе. За одним лишь исключением: тогда на плече Сэма была Колючка, хоть и без сознания, но живая.
Водительская дверь, как и часть крыши, отсутствовала. За рулем сидел Стервятник без шлема и весь измазанный в крови:
— Сэм, запрыгивай за пулемет, у нас мало времени! Тот рой мы уничтожили, но будут еще!
— Где Жека?
— Скажу так, вакансия бармена на станции вновь открыта.
— Нихрена себе ты циничный! — удивился Сэм.
— Братан, сейчас не до сюсюканья, потом оплакивать будем! Залезай!
Сэм согласился с этим аргументом и, залезая в кабину, уточнил:
— Установка в порядке?
— В порядке, примотал ее тут, никуда не денется.
Стервятник вдавил газ и вырулил грузовик на улицу, идущую параллельно железнодорожным путям, направив машину прямо на стену мутантов впереди.
Сэм выключил радиосвязь и поднял забрало шлема. После чего выкрикнул:
— Леха! Посмотри в бардачке противогаз!
— Нет смысла, Сэм!
— Уверен?
— Да, радиация сейчас последнее, что меня беспокоит! Я в порядке.
— Ты уверен, что стоит идти в лоб? Может, сделаем крюк?
— Сделали уже! Там таких «роев» натыкано каждые сто метров. Не очкуй, пройдем по касательной! Главное, гаси тех, кто будет прыгать в лобовую, остальное неважно!
Совершенно не жалея грузовика, Леха вел его строго прямо, тараном раскидывая разные препятствия в виде поваленных столбов и остовов машин. Стена из мутантов становилась все ближе и ближе. Когда до нее было уже рукой подать, оттуда начали выпрыгивать первые псы и бежать навстречу. Сэм прицелился и открыл огонь. Крупнокалиберный пулемет не поменял своего темпа, а тела тварей с момента последней встречи не стали прочнее, поэтому псов разрывало на куски, словно они были сделаны из влажного картона.
Когда до контакта со стеной осталась всего секунда, Леха завопил:
— Ну, понеслась!
Грузовик влетел в поток. В кузов тут же ударила масса псов, которая даже не пыталась применять какой-то тактики, набрасываться на машину или как-то ей мешать. Псы просто бежали по своей кольцевой траектории, словно поток жидкости, полностью игнорируя возникшее препятствие, и слепо врезались в бронированный кузов, ломая себе кости. Сэм развернул пулемет на сорок пять градусов, чтобы расчищать путь на опережение. Казалось, что грузовик влетел в настоящий шторм, так как масса мутантов не только поднимала пыль, но и создавала завихрение воздуха. Из-за всего этого понять, куда стрелять и куда движется грузовик, не представлялось возможным. Машина просто неслась через этот шторм по бурлящему черному морю псов.
Пулемет не смолкал ни на секунду. Его грохот, сопровождаемый бесконечными звуками ударов тел о кузов грузовика, сливался в монотонное шипение, которое уносило создание сталкера все дальше и дальше от реальности. В какой-то момент картинка слилась воедино, и вот Сэм уже был не в кабине грузовика, а в едином, монолитном окружении… и это окружение было… Пространством.