Все обернулись. У дверей, словно материализовавшийся из воздуха, стоял Проводник, одетый все в тот же старый костюм, без единого пятнышка. Глаза его закрывали те же самые темные очки.
«Ну они точно не обычные, по-любому с экранами», — подумал Сэм.
— Проводник? Ты же был в ко… — начал было Медведев.
— Выспался, — перебил Проводник и улыбнулся. — Вы учли, что будет делать отряд, если с теплоходом что-то случится и он не сможет вернуться назад по воде?
— Почему с ним должно что-то случиться? — удивился Сергей.
— Потому что вы отправляете группу на не изученную до конца территорию, полковник. Мы не знаем о наличии каких-либо аномалий, которые могут повредить технику. И не знаем, какие мутанты там могут скрываться. Поэтому я записываюсь в добровольцы и хочу пойти с вами. Мои способности не будут лишними, если что-то пойдет не по плану.
— Хорошо, я одобряю твое вступление в отряд, — согласился Андрей. — Хотя надеюсь, что твои опасения напрасны. Сергей, почему вы не в курсе того, о чем сказал Проводник? Мы потратили много драгоценного топлива на разведку и все равно не знаем, какие там есть опасности?
— Никак нет. Мы не высаживались на Остров, а только изучили его с высоты. Визуально никаких мутантов там не наблюдалось, а влияние на технику мы предпочли не испытывать, чтобы не жертвовать разведгруппой и вертолетом.
— Просто замечательно, — с сарказмом ответил Андрей. — Ладно, сейчас это уже не важно. Тогда Проводник точно пойдет с вами. Операция согласована, действуйте по плану. У отряда есть еще вопросы?
Сталкеры почти одновременно пожали плечами.
— Вопросов нет. Думаю, на этом наше собрание можно закончить. Механик выдаст все необходимое.
Юрий одобрительно кивнул.
— Лишнего времени у нас нет. Отправление через два часа, — Медведев встал. — А сейчас не забудьте подкрепиться. Думаю, это не менее необходимо. Юрий проведет вас в нашу столовую. Приятного аппетита, сталкеры. Колючка, задержись на минуту…
***
— Хорошее место выбрали. Не то, что мутант, сам не доберешься, — снова бурчал Леха. Он прорубал одной из катан Колючки тропу сквозь острые ветки кустов.
По словам Николая, теплоход пришвартовали прямо на территории завода, в той части, которую затопило, когда поднялся уровень воды во время потопа. Когда группа вышла из главного административного корпуса, им предстояло пройти каких-то триста метров, но всю прибрежную зону затянуло плотными сорняками, и скорость перемещения оставляла желать лучшего. Чтобы быстрее пробраться дальше, Сэм и Стервятник взяли у Колючки ее мечи и начали вместе прорубать путь.
— Эпицентр снова активен, — произнес Проводник, — он чувствует, что мы движемся в обход.
— Он сможет нам помешать? — спросил Николай.
— Сместить все кольцо тварей на территорию завода без боя у него не выйдет, но он может погнать мутантов прямо через заросли нам наперерез, поэтому лучше поспешить.
Постепенно кустарник начал редеть, и взорам группы открылись черные воды реки, из которых торчали крыши и руины заводских построек. Теплоход пришвартовали к остаткам бывшей котельной, от которой до самого берега вытянулась упавшая труба, создавая удобный мост.
— Неплохо, — произнес Сэм.
— Да, место для швартовки получилось очень удачным, — ответил Николай, — через заросли до теплохода не доберутся ни мутанты, ни случайные прохожие, а котельная удобный причал сделала.
Вид теплохода впечатлял своей жутковатостью. Двухпалубное судно, на котором в мае встречали свой праздник выпускники школ, а в жаркие летние дни катались жители города, сейчас выглядело не так празднично и уютно – напротив, оно словно выплыло из какого-то фильма ужасов. Почерневший от времени, местами покрытый ржавчиной корпус немного кренился на правый борт, из-за чего казалось, что теплоход вот-вот утонет. Окна заколочены досками, которые от времени и влажности почернели и покрылись слоем мха. На боку теплохода виднелось едва различимое название «...осква».
— И мы на этом поплывем? — спросила Колючка удивленно.
— Судно полностью исправно, — ответил Медведев. — Внутри даже есть запасы боеприпасов и медикаментов. Внешний вид — это маскировка от случайных посторонних, мы специально не наводили лишний лоск.
— Но оно же наполовину затоплено.
— О нет, Любаш, это маскировочный балласт, — пояснил Механик. — Сбросим его, и теплоход выровняется, не переживай.
— Уважаемые гости и жители города, приглашаем Вас посетить незабываемую экскурсию на теплоходе «Москва»! Отправление каждый час, билеты можно приобрести прямо на теплоходе! — радостно произнес Леха.
Но шутка прошла незамеченной: позади, на «Баррикадах», вдруг раздался вой сирены, а спустя всего пару секунд прозвучали первые выстрелы.