Вампиры ехали, храня молчание. Они казались погруженными в собственные мысли. Высокие стены ущелья скрадывали ветер, и холодные дождевые струи падали с неба почти отвесно, превращая пространство впереди в беспросветную шумящую пелену. Это, однако, не мешало всадникам передвигаться, не сбавляя скорости. Никто из них не смотрел на дорогу, но при этом безошибочно выбирал верный путь. Вымокшие и блестящие лошади бодро переступали стройными сильными ногами, обходя крупные валуны, рытвины и выбоины. Выращенные в Кар-Дагельме, они не боялись вампиров и обладали определённым чутьём, позволяющим лучше ориентироваться в темноте и в непогоду. Лишь скакуны лесовиков, модифицированные с помощью магических зелий, могли состязаться с ними в быстроте. Однако сейчас кони неторопливо рысили по дну ущелья, опустив головы.
Через некоторое время впереди показался крошечный огонёк, едва различимый сквозь водную завесу. Отряд остановился, и проводник приблизился к Вейдэлю и Дарону.
— Это аванпост, — сказал он, не снимая капюшона. — Там двое стражников.
— Рабы? — спросил Вейдэль.
Проводник покачал головой.
— Вампиры. С тех пор, как клан Валерио обосновался в Бальгоне, там нет людей. Мстислав не доверяет им.
— Мы поедем? — спросил Вейдэль.
— Да, но не здесь. Я нашёл путь, который не просматривается ни с одной из сторожевых башен.
— Как тебе это удалось?
— В последние месяцы случилось много обвалов. Рисунок гор изменился, и теперь можно пройти с севера на восток под прикрытием Хребта Мертвецов, а затем вдоль подножия Пика Судеб.
— Ты уверен, что мы сумеем пробраться в Бальгон незамеченными? — спросил Вейдэль. — Мне бы хотелось сделать Мстиславу сюрприз.
— Господин может быть уверен в моих словах, — ответил проводник, поклонившись.
— Хорошо. Ты — верный слуга Великого и будешь вознаграждён по заслугам. А теперь веди нас!
Кавалькада свернула на север и вскоре скрылась за поднимающимся в небо скалистым кряжем, на пиках которого лежали снежные шапки.
Через три дня всадники остановили коней и отвели их в просторную пещеру, где привязали к заранее вбитым в пол кольцам. Животные беспокойно всхрапывали и переступали ногами. Они не хотели оставаться одни в незнакомом месте.
Сняв плащи и аккуратно сложив их в углу, вампиры проверили оружие и вышли. Перед ними, на дне котлована, высились стены Бальгона, мрачные и спокойные в своём древнем величии. На крепостных башнях горели оранжевые огоньки, некоторые окна в домах были освещены.
— Вот он, замок Брандеген, — произнёс Вейдэль, указывая рукой в темноту туда, где чётко вырисовывались здания с острыми крышами, тонкими шпилями и хорошо укреплённым донжоном. — Здесь мы будем вершить суд или погибнем!
— Во славу Молоха и Бальгона! — негромко воскликнули остальные вампиры, вскидывая оружие.
— Вперёд! — скомандовал Вейдэль, давая знак проводнику.
Глава 23
Носферату бесшумными тенями заскользили вниз по склону, легко перескакивая с камня на камень, прыжками преодолевая пропасти и ущелья. Когда через некоторое время они оказались у подножия крепостных стен, проводник указал на возвышавшуюся над головами башню и прошептал:
— Здесь мы сможем подняться незамеченными. Уберём охрану и спустимся во двор по винтовой лестнице.
— Вижу, ты не зря столько времени провёл в Кадрадских горах, — заметил Вейдэль.
Вампиры начали подниматься по отвесной стене, цепляясь за едва различимые выступы. Они двигались легко и быстро, издали похожие на пауков. В считанные секунды вампиры вскарабкались на вершину сторожевой башни. Здесь, на площадке, сидели два стражника. Они были вампирами. Вейдэль невольно поморщился от мысли, что придётся убивать себе подобных. Но эти двое были предателями и не заслужили иной участи. Он сделал знак своим товарищам, и те выскочили на площадку с оружием наголо. Стражники среагировали мгновенно: через секунду оказались на ногах, с мечами в руках. Было важно не дать им объявить тревогу. Вейдэль бросился к сигнальному колоколу, установленному в стороне. Обрубив канат, удерживавший его на раме, он подхватил его и осторожно опустил на пол. Тем временем после короткой схватки его соратники расправились с численно уступающим противником. Когда Вейдэль подошёл к ним, тела поверженных стражников быстро разлагались, распространяя удушливый запах гниения.
— Идёмте, — поторопил проводник. — Скорее! Нельзя терять время. Нас могут заметить, если замешкаемся.