Демоноборец поднялся по ступеням на помост и, повернувшись к трону спиной, остановился, глядя в просвет двери. Там пестрела и волновалась толпа, ожидавшая, когда Железный Герцог выйдет из храма королём.
На несколько секунд в храме воцарилась мёртвая тишина, а затем с хоров грянула торжественная музыка, и к помосту направились два жреца в золотых мантиях. Они показали Элу ритуальные кинжалы-крисы, которыми предстояло совершить жертвоприношения в честь нового короля. Железный Герцог кивнул, давая понять, что убедился в их подлинности, и священники вернулись к алтарю.
Два первых советника вошли в храм, неся перед собой на синих подушках золотой скипетр и полуторный меч. Под звуки музыки вельможи поднялись на помост и вручили эти символы власти Элу. За ними появились лорд-хранитель государственной печати и лорд-хранитель регалий. Они поднесли будущему королю Свод законов в железном переплёте и государственную печать. Оба предмета были возложены на помосте возле ног Эла. Как только они удалились, музыка резко оборвалась, и наступила тишина. Настало время произнести клятву верности Малдонии.
Эл обвёл глазами собравшихся. Отовсюду на него смотрели полные ожидания глаза. Почти все они светились счастьем, и лишь некоторые — озабоченностью. Эл понимал её причину. Что принесёт новый король? Какие будут при нём порядки? Придётся ли чем-то пожертвовать ради того, чтобы чувствовать себя в безопасности? Нападение на Железного Герцога спровоцировало всплеск этих вопросов, и теперь люди задумались, долго ли он протянет на троне и кто может прийти к власти вместо него.
Свою речь Эл составил ещё три дня назад и отрепетировал. Он заговорил, и его странный скрипучий голос разнёсся по храму. Благодаря прекрасной акустике его было слышно даже в самых дальних концах. Эл говорил о победах, свободе будущих блестящих завоеваниях, о величии Малдонии и личном богатстве каждого. Постепенно люди забыли, что он едва не погиб на площади. Они слушали его, жадно ловя каждое слово. Умело пользуясь интонациями и паузами, управляя эмоциями слушателей, Эл заставлял их верить ему. Люди уже не замечали, что голос их нового короля звучит, как несмазанная дверная петля. Они поддались обаянию сильной личности и верили, что человек на подмостках исполнит то, что обещает. Когда Эл закончил, в обращённых на него глазах не было сомнений и тревог, в них читались только надежда и бесконечная преданность.
Появился Верховный Жрец, облачённый в роскошную мантию. На голове у него была высокая шапка. Его сопровождали два законника в чёрных мантиях. Верховный Жрец нёс подушку с короной. Когда он поднялся на помост и встал справа от Эла, герцог почувствовал, как священник напряжён. Нет, это неверное слово. Его буквально колотило от страха. Это выдало жреца с головой.
— Ормак! — едва слышно проговорил Эл, глядя на священника. — Ты просчитался!
Верховный Жрец вздрогнул, как от удара кнутом. Его лицо было бледно, щека слегка подёргивалась. Наверное, он боялся, что его ожидает нечто худшее, чем смерть. Интересно, какие муки он вообразил для себя?
— Ты поблагодаришь богов за то, что они отвели от меня стрелу, — сказал Эл, отворачиваясь. — И молись, чтобы твой голос не сорвался.
Несколько секунд священник не мог произнести ни слова, а затем заговорил:
— Возлюбленные братья и сёстры! Сегодня великий день. Сегодня мы стали свидетелями чуда, которое явили нам великие боги. Они отвели смерть от нашего короля! Он избран! — при этих словах Великий Жрец поднял подушку с короной, и драгоценные камни засияли многоцветной радугой.
— Избран! — дружно взревели зрители в храме.
Священник передал подушку законникам и взял с неё корону. Всё стихло в ожидании великого момента. Великий Жрец поднял корону над головой Эла. Для этого он встал на маленькое возвышение, специально устроенное в помосте: герцог был намного выше священника.
С хоров грянуло торжественное пение, под которое Великий Жрец дрожащими руками возложил корону на голову Эла.
— За здравствует король! — воскликнул священник.
— За здравствует король! — подхватили присутствующие в зале.
— За здравствует король! — раздался крик на крыльце храма.
— За здравствует король! — взорвалась толпа на площади.
Под восторженный рёв своих подданных Эл сел на трон.
Глава 35
— Повелитель, мы не смогли проникнуть в башню, которую вы указали, — капитан гвардейцев, отправленных Риаллеем Турваром поймать убийцу, стоял, припав на одно колено. — Дверь замурована. Это здание давно не используется. Но мы осмотрели остальные здания, опросили людей. Никто не видел стрелка, и нам не удалось обнаружить следов…