— Баллисты! — крик раздался одновременно с разных сторон корабля.
Тем временем «Нет предела совершенству» дёрнулся вперёд и медленно поплыл — заработал пропеллер. Пламя в очагах стало ниже. Теперь оно едва виднелось над краем железных труб. Постепенно воздушные шары обмякли, и корабль начал снижаться.
Ирд перевёл взгляд с земли на соседний «За кем последнее слово» и увидел, что и тот подвергся обстрелу. Один из его бортов был проломлен так, что виднелись деревянные рёбра каркаса — словно с огромного кита содрали кожу и часть мышц. Тем не менее, судно пыталось пройти над атаковавшей его катапультой, чтобы сбросить Огонь и уничтожить противника. Ирд увидел, как в днище гондолы ударили две баллисты, пробив маленькие дыры. Это не причинило кораблю особого вреда, ведь воздушному судну не страшны пробоины. Главное — беречь воздушные шары и ходовые части.
Ирд нашёл глазами другие корабли. «Сверху виднее», очевидно, уже израсходовал весь запас Огней Итинель, потому что плавно шёл на снижение, чтобы высадить десант. С него сыпались стрелы, находя цели среди уцелевших Рабов, которые пытались навести на корабль одну из катапульт.
Тем временем «Зоркий охотник» сильно накренился и явно падал. Ирд почувствовал, как сердце опустилось у него в желудок. Затаив дыхание, он наблюдал за тем, как судно сносило ветром к ближайшим деревьям. Первый из его шаров почти сдулся и трепетал, словно порванный парус. Верёвки опутывали его, совершенно не удерживая. Нижний край полыхал: очаг, наполнявший его тёплым воздухом, не успели погасить, и огонь перекинулся на обвисшую ткань.
Вот корабль с треском врезался в лес, зацепился за вершины сосен, пролетел, ломая ветки, несколько десятков метров и застрял. Ирд видел, как люди носятся по палубе, гася очаги, чтобы лес не охватил пожар. Затем с бортов скинули верёвочные лестницы, с которых начали спускаться лучники. Ирд вздохнул с облегчением, хоть и не без сожаления: до этого воздушные корабли казались ему непобедимыми.
Вдруг раненый корабль с треском просел, замер на пару секунд, а затем с грохотом полетел вниз, оставляя на деревьях лоскуты шаров, обрывки канатов, куски обшивки, и давя тех, кто болтался на верёвочных лестницах. «Зоркий охотник» упал на землю и исчез в облаке густого белого пара: оглушительно взорвался котёл, и кипяток разлился под деревьями, окутав всё туманом. Ирд пытался различить спасшихся людей, но никого не было видно. Прикрыв глаза, он отвернулся.
Тем временем «Нет предела совершенству» шёл на посадку. Лучники встали вдоль бортов и расстреливали расчёты баллист и ближайших катапульт. Стрельба с земли прекратилась. Оставшиеся в живых Рабы сбежали, оставив обоз и хозяев.
— Вот они! — крикнул кто-то справа от Ирда.
Обернувшись, он увидел матроса, указывающего куда-то рукой. На лице у того были страх и смятение. Уже догадавшись, что предстанет его взгляду, Ирд проследил за рукой матроса и увидел среди холмов армию нежити. Скелеты шли медленно, слегка покачиваясь, на некоторых из них ещё сохранились куски не успевшей разложиться плоти. Пустые глазницы полыхали огоньками, и Ирд невольно подумал, что ночью их, должно быть, можно принять за необычных светлячков. Мертвецы были облачены в доспехи, несли щиты и оружие: мечи, секиры, палицы и боевые молоты. Они приближались нестройной толпой, клацая зубами, словно пытаясь что-то сказать, но ни одного похожего на человеческую речь звука не долетало до замерших на борту людей. Над всем этим сборищем с гудением и жужжанием тучей носились мухи.
Экипаж корабля оцепенел, заворожённый чудовищным зрелищем. Но громкий повелительный окрик заставил воинов вздрогнуть и взяться за оружие.
— Спустить сходни! — командовал капитан, на ходу надевая чёрный шлем с высоким гребнем в виде вставшей на дыбы лошади. — Рыцари, мечи наголо! Лучники, не тратьте стрел, этих тварей они не берут. Готовьтесь к бою, вооружайтесь, — он раздавал приказы спокойным чётким голосом, словно сражаться с нежитью было для него привычным делом.
Должно быть, это давалось ему нелегко, и Ирд не мог в очередной раз не подивиться способности Эла верно подбирать людей на должности.
Вместе с другими он бросился в трюм, где хранились латы и кольчуги. Помогая друг другу, лучники облачались в доспехи. Через несколько минут Ирд поднялся на палубу, держа в руке глефу. На спине у него висел небольшой круглый щит, который он прихватил на всякий случай.