Капитан приказал пролететь над покинутыми баллистами и катапультами и сжечь их оставшимися Огнями. То же самое проделали и другие суда, уничтожив практически все осадные башни, тараны и прочие приспособления, предназначенные для штурма городов, которые вампиры везли с собой, предполагая использовать для взятия Венста, а затем и Ялгаада.
В целом, вылазка удалась. Наступление было если и не сорвано совершенно, то, во всяком случае, основательно задержано. Чтобы пополнить ряды Рабов и нежити, а также построить новые машины, носферату придётся потратить не одну неделю. Да и их собственные ряды поредели. Чтобы их пополнить, понадобится довольно много времени, так как почти все Рабы — первые претенденты на роль Слуг — погибли или разбежались.
Итак, наступление противника захлебнулось, не успев докатиться до первого серьёзного препятствия, Венста. Это был добрый знак, и, когда корабли уплывали за горизонт, оставив десятки метров выжженной земли и сотни трупов, воины поздравили друг друга с первой удачей.
Глава 61
Перед стенами Венста протекала река. По ней скользили лёгкие рыбацкие лодки, длинные баржи, гружёные рыбой и товарами. Иногда заплывали из Холодного моря купеческие суда, предпочитавшие торговать с Венстом, а не с портовым Ялгаадом, где продать можно было дороже, но и налоги приходилось платить более высокие.
Река наполняла долину, перегороженную плотиной, и поэтому на ней было устроено восемь шлюзов, на которых работали в общей сложности от четырёхсот до пятисот человек — в зависимости от объёма работы. Весной река становилась бурливой и норовила своротить постройки, поэтому приходилось набирать дополнительных людей. Вот и сейчас, когда с Кадрадских гор пошли паводки, и тронулся лёд, смотрители сновали по городу, расписывая выгоды работы на шлюзах и плотине. Но в этом году мало кто соблазнялся их посулами: люди с тревогой смотрели на небо, где всё больше становилась багровая комета. Она вызывала неясное беспокойство, которое усугублялось тем, что на углах больших городов проповедовали юродивые и самозваные пророки, а по деревням пошли странные люди, предрекая конец света и страшные казни для грешников. Так что и разлив реки на этот раз приписывался влиянию кометы. Находились даже те, кто утверждал, будто в этом году воды прибыло больше обычного. Поэтому почти никто не желал работать на шлюзах, и смотрителям приходилось из сил выбиваться, пытаясь заткнуть все дыры, как в прямом, так и переносном смысле. В конце концов, они составили и подали Элу петицию, в которой умоляли принять хоть какие-нибудь меры, ссылаясь на то, что создавшееся положение может привести к прорыву плотины. В прошении смотрители очень осторожно обходили упоминания о распространяющихся слухах, связанных с кометой, что было нелегко, поскольку требовалось объяснить, почему люди не желают работать на шлюзах. Их старания позабавили Эла: неужели они думают, будто новый король способен поддаться панике или стать жертвой суеверий? Разве такой человек вступил бы в войну с вампирами и победил их?
Эл отложил петицию, решив поручить кому-нибудь из приближённых заняться этим вопросом. Плохой уход за плотиной действительно мог привести к катастрофе — за долгую жизнь Эл насмотрелся и не такого. Но сейчас ему не хотелось забивать голову подобными проблемами. Он сидел на широкой каменной балюстраде и думал о том, что вампиры, задержанные на подступах к Венсту, уже не могли рассчитывать на скорый успех своей кампании. Город был хорошо подготовлен к обороне за то время, что носферату строили новые катапульты и осадные башни. Эл сам прибыл в Венст во главе значительного войска, чтобы руководить военными действиями. По его приказу укрепили стены и ворота, вырыли дополнительные рвы, заготовили огромные запасы зажигательных смесей и камней для метательных машин. Конечно, лучше всего было бы приобрести ещё несколько десятков Огней Итинель, но на это рассчитывать не приходилось: чтобы доставить их в Малдонию, времени не осталось.
Накануне разведчики доложили, что вампиры начали приближаться к Венсту. Это означало, что они собираются штурмовать город. Малдонцы готовились к бою: сутками стучали кузнечные молоты, скрипели вороты, трещали костры и гудели плавильные горны. В воздухе витало возбуждение. Люди понимали: схватка с нечистью неизбежна, и многие погибнут.
Эл собирался воспользоваться уцелевшими судами и только что сошедшими со стропил «Ручным драконом» и «Слухи обгоняют ветер». Эти два корабля обшили металлическими листами, чтобы увеличить прочность бортов, и теперь на солнце они казались чуть ли не золотыми.