Люцеус тяжело вздохнул.
— Я был готов к появлению кого-нибудь вроде вас, — сказал он, поднося к губам чашку и делая глоток.
Стекло стукнуло о передние зубы.
— Правда? — Дарон посмотрел на старика сверху вниз. — И много вам это дало?
— Больше, чем вы думаете.
— Ладно, оставим этот никчёмный разговор и перейдём к делам насущным. Итак, мне нужна формула, и могу вас заверить, что рано или поздно… Эй, что ты делаешь⁈ — Дарон метнулся к старику и схватил его за руку мёртвой хваткой, но алхимик лишь торжествующе улыбнулся.
— Поздно! — сказал он, глядя Дарону в лицо.
— Проклятье! — вампир с отвращением оттолкнул старика, и тот рухнул вместе с креслом на бок.
Алихимик перехитрил его: он носил в перстне яд и, когда Дарон на секунду отвёл взгляд, принял его. Средство было сильным: Люцеус Скарандо уже бился в агонии.
Дарон переступил через него и вошёл в дом. Его не было около четверти часа, а затем он появился с большой стеклянной бутылью в руках, наполненной зернистым чёрным порошком.
Не взглянув на труп на веранде, вампир расправил крылья и взлетел. Через несколько секунд он исчез за вершинами сосен.
Глава 66
— Ты их видишь? — голос Эла был тих, но каждое слово отчётливо звучало в наступившей тревожной тишине, предвестнике бури.
Некромант сидел перед чашей с водой, вглядываясь в чуть дрожавшую чёрную гладь.
— Да, они приближаются очень быстро, огибая холмы и одинокие деревья. Кажется, ничто не сможет их остановить, — Ирд стоял возле окна, поставив одну ногу на табурет, и напряжённо вглядывался в темноту. — Даже страшно делается, если честно.
— Сколько их?
— Не могу сказать. Много.
— А машины? Ты видишь катапульты?
— Нет.
— Значит, их подтащат позже. Как я и думал, носферату побоялись приближаться к стенам Венста заранее, опасаясь нашей вылазки. Что ж, они будут драться до последнего, ведь другого шанса взять город у них может не быть.
Ирд кивнул, не отводя взгляда от окна.
— Да, они постараются ворваться до рассвета, иначе им придётся отходить слишком далеко.
— Но это их не спасёт, — проскрипел Эл. — Мы нападём днём, если продержимся эту ночь.
— Они разделились на четырё потока, и во главе каждого я вижу вампира, несущего на щите свой герб.
— Вот как, — Эл задумчиво покачал головой. — Значит, они решили атаковать без поддержки машин. Это странно. На что же они рассчитывают?
— Думаю, мы видим только пробу, — сказал Ирд. — Первую попытку.
— Вполне возможно. Необходимо отразить эту атаку, во что бы то ни стало.
— Твои воины сделают это без труда.
— Откуда такая уверенность?
— Я уже вижу, как они натягивают луки и заряжают арбалеты. В котлах кипит смола, мечники переминаются с ноги на ногу в нетерпении. Они жаждут встретиться с врагом. Их даже не пугает, кто именно противник.
В этом Эл очень сомневался, но возражать не стал.
— Тем лучше, — сказал он. — Но битва будет жаркой. Вампиры — сильные противники. Хорошо, что они зависят от времени суток, иначе ни за что не начали бы атаку без осадных машин.
— Надо полагать, тараны и передвижные башни недалеко. Мы ещё увидим их этой ночью.
— Наверняка, — Эл рукой возмутил в чаше воду и поднялся. — Ты пойдёшь?
— Конечно, — Ирд снял со спины сложенную глефу. — Разве я могу пропустить такую битву?
— Мне казалось, ты не любишь войн.
— Но ещё больше я не люблю вампиров. И тебе это отлично известно.
Эл взял со стола шлем с забралом в виде головы барса и отворил дверь.
— Знаю, — сказал он. — Старые обиды долго жгут сердце. Иногда всю жизнь.
Вместе с Ирдом они вышли в коридор. Во дворе спутнику некроманта подвели коня, а Эл забрался на Гора. Мутант был слегка возбуждён, словно предчувствовал сечу и надеялся на добычу. В последнее время он слегка засиделся и жаждал размяться. Эл рассеянно потрепал его затянутой в перчатку рукой по чешуйчатому загривку.
— В путь! — сказал он.
В сопровождении королевских телохранителей они с Ирдом помчались по пустынным улицам Венста к внешним стенам города. По пути им встретились только две старухи, поспешно спрятавшиеся в арках домов при появлении всадников. Эл не обратил на них внимания. Это были просто припозднившиеся жители, не успевшие укрыться в домах или сделать неотложные дела. Впрочем, возможно, они не верили в опасность, полагаясь на доблесть воинов, защищавших город.
Через несколько минут всадники осадили животных перед забаррикадированными воротами. Здесь собрались сотни воинов, готовые отразить атаку носферату в случае, если те прорвутся за крепостные стены. Они приветствовали короля громкими криками. Эл легко спрыгнул с Гора и махнул рукой, призывая соблюдать тишину. Голоса стихли.