— Да, опусти меня прямо на палубу.
— Но, повелитель, на нём не меньше двух сотен стрелков, они утыкают нас осиновыми стрелами, как только мы приблизимся!
— Ты забываешь, что, в отличие от нас, люди почти не видят в темноте. Взлети повыше и появись неожиданно. Они не успеют спустить тетивы.
— Тогда они застрелят нас на борту.
— Нет. Люди слишком медлительны. Впрочем, я не прошу тебя оставаться на корабле. Только доставь меня туда.
Дарон хотел ещё что-то возразить, но передумал. Видимо, решил, что не стоит возражать Пророку.
— Как прикажете, ваше величество, — сказал он, поднимаясь с колена.
Он убрал меч в ножны и высвободил из спины огромные кожистые крылья, став похожим на гигантскую летучую мышь. Вейдэль спешился, Дарон обхватил его руками и, несколько раз ударив крыльями по воздуху, поднялся вверх.
Они полетели, набирая высоту. В ушах у Вейдэля свистел ветер. Иногда ему казалось, что Дарон выронит его, но вампир держал крепко. И потом, падение не убило бы князя. Носферату весьма живучи.
Корабль медленно плыл в сторону цитадели. Он находился рядом с Дольфраном, когда Дарон начал снижаться, чтобы опустить Вейдэля на палубу.
— Подожди! — остановил его Вейдэль. — Видишь верёвки? — он указал на канаты, удерживавшие воздушные шары. — Я спущусь по одной из них.
Дарон подлетел поближе, и Вейдэль перепрыгнул на канатную сеть, уцепившись за одну из верёвок. Обнажая Семеракх, он соскользнул по ней на палубу.
При его появлении воины изумлённо отпрянули, а затем вскинули арбалеты, но было поздно: Вейдэль бросился вдоль края гондолы, легко балансируя на узком ограждении и на бегу обрубая все канаты, попадавшиеся на пути. За его спиной и перед его лицом свистели бельты, но пока ни один не попал в цель. Вейдэль старался не думать о смерти и с огромной скоростью рассекал воздух мечом, так что через несколько секунд корабль стал сильно крениться на один бок. Некоторые люди упали, не сумев удержать равновесие. Из очагов, нагревающих поступающий в шары воздух, посыпались на палубу угли. Подпрыгивая, они разлетались повсюду.
Вейдэлю в бедро угодил осиновый бельт. Вампир взвыл от боли и выдернул стрелу. Такое ранение не было смертельным, но причиняло страшные муки. Носферату рубанул очередной канат, взвился в прыжке и опустился на капитанский мостик. Повреждённая нога подвернулась, и Вейдэль не сумел сдержать крик: ощущение было такое, словно ему вогнали в бедро раскалённое железо.
Лишённый половины канатов, корабль сильно накренился. Несколько человек выпали за борт и с воплями полетели вниз. Вслед за ними посыпались пылающие угли — казалось, в ночи пошёл огненный дождь. Многие члены команды едва удерживались от падения, вцепившись в снасти или надстройки. Сражаться они не могли.
Вейдэль схватился за основание штурвала.
Подняв глаза, он не сразу понял, что перед ним Эл. Король Малдонии сделал выпад, рассек броню, словно масло, и лезвие полоснуло вампира по груди. Если бы он вовремя не отпрянул, клинок пронзил бы его сердце!
— Ты…!! — выдавил из себя Вейдэль, сверля противника взглядом, полным ненависти.
Вот он, виновник смерти Мелиссы! Человек, которого он сотни раз убивал во снах и мечтах!
— Ты поразительно наблюдателен, — проскрипел Эл. — Полагаю, ты жаждешь моей крови, но сейчас мне недосуг — как видишь, мы падаем.
Тут Вейдэль почувствовал, что корабль действительно быстро снижается, всё больше заваливаясь на бок: оставшиеся канаты не выдерживали веса гондолы и лопались один за другим.
— Прощай! — Эл бросился к борту, словно собираясь прыгнуть вниз.
— Стой! — завопил Вейдэль.
Он уже собирался выпустить основание штурвала, чтобы пуститься в преследование, но в этот момент показалась смотровая площадка донжона Дольфрана, мимо которой пролетал обречённый «Ручной дракон». Эл невероятным прыжком перелетел на неё. Обернувшись, он помахал Вейдэлю и скрылся за низкой дверью, ведущей внутрь башни.
Выругавшись, Вейдэль последовал его примеру, но смог долететь только до края зубчатой стены, окружавшей площадку. Ухватившись за него пальцами, он легко подтянулся и бросился к двери. Она оказалась запертой изнутри. Вейдэль ударил по ней ногой и едва не рухнул от пронзившей его боли — рана только начала заживать. Переведя дух, вампир размахнулся и врезал по двери кулаком. Доски затрещали. Следующий яростный удар освободил Вейдэлю путь. Хромая, он ринулся по крутым каменным ступенькам вниз.
Эла нигде не было видно. Вдруг Вейдэль услышал за спиной быстрые шаги и обернулся. К нему приближался Эртанор.
— Как ты здесь очутился⁈ — крикнул Вейдэль раздражённо.