- Уважаемый Ной, мы с другом ищем одну девушку, - начал я.
- Девушку, значит?
Я кивнул.
- Брюнетка невысокого роста, волосы собраны в хвост.
Старейшина поднял руку, останавливая мою речь.
- Вчера мимо одного из наших постов проехал красный броневик. За рулём была девушка по описанию очень похожая на ту, что ты ищешь.
Экс подпрыгнул на своем месте.
- Я же тебе говорил, что мы её найдем. В Мешке не так много баб, которые ездят на красном броневике.
- Помолчи, Зиг.
Ной понимающе ухмыльнулся, но не стал мешать нашей перепалке.
- Это та, кого мы ищем, она отправилась в эти места, чтобы поквитаться с Айболитом.
Старик едва заметно скривился, но тут же поспешил вернуть на лицо дежурную улыбку. Но от меня не ускользнуло, что прозвучавшее имя ему знакомо и хоть старейшина и вёл себя непринужденно, было видно, с каким трудом он себя сдерживает. Напускное спокойствие - это лишь маска. Одно неверное слово и стоящие по периметру зала охранники в чёрных бесформенных балахонах вернут нас в клетку. Старик задумчиво огладил бороду и бросил на нас раздражённый взгляд.
- Значит, вы уже столкнулись с этим порождением сатаны?
- Вы про Айболита?
- Да! Поганый раскольник и богоотступник. Этот глупец покусился на вотчину самого Творца. Лукавый искусил разум наших братьев своими лживыми посулами. Наша община и так никогда не была многочисленной, а после исхода и вовсе уменьшилась вдвое. Но, как видите, мы преодолели посланные на нашу долю испытания и теперь живём здесь в мире и гармонии, смиренно трудимся на общее благо, проводим время в молитвах и не вмешиваемся в происходящее за пределами этих стен.
- Если вы такие мирные, то зачем устроили на нас засаду?
Старик бросил на меня взгляд.
- Я думал, вы уже поняли, что мы охотились не за вами. Наши разведчики заметили вашу дрезину и доложили мне. Пришлось ненавязчиво пригласить вас в гости.
Зигзаг недовольно фыркнул, но я пнул его под столом. Ной заметил нашу реакцию и лишь понимающе улыбнулся, продолжая гладить свою седую бороду.
- Продолжим наш разговор после, а сейчас давайте разделим нашу скромную трапезу и помолимся.
Зигзаг потянулся было к еде, но я хлопнул его по руке. Пока старик бормотал слова молитвы, мы не проронили ни единого слова. Наконец, он закончил и принялся за еду. Мы не торопились притрагиваться к угощениям.
Лучше перестраховаться. Чёрт их знает этих фанатиков. Вдруг мы нарушим какой-то обычай и тем самым оскорбим старика. Лишь после моего кивка экс взялся за тарелку, и я последовал его примеру.
За столом раздавался лишь стук ложек, но, как бы нам не хотелось мяса, мы не сговариваясь последовали примеру старика и налегали лишь на кашу. Не думаю, что они вырастили зерновые здесь. Да и оговорка про невмешательство в дела внешнего мира была специально для нас. Хитрый старик этим жестом хотел подчеркнуть, что держит марку. Дальнейшие его слова подтвердили мою догадку.
- Что ж, вы показали себя как довольно сдержанные гости. Большинство тех, кто попадал за этот стол, после ночи проведённой в клетке обычно пытались меня убить. Я вас отпущу, и вы сможете продолжить свой путь. Мы вернём вам все вещи. У вас благая цель, и я буду молиться за вас. Человек, которого вы разыскиваете, не прост и пойдёт на любые жертвы ради достижения своей цели. Но, раз вы его так упорно ищите, то должны кое-что знать. Много лет назад мы приютили его у себя. Он не говорил на нашем языке и поначалу держался особняком. Такое происходило и раньше. Чужаки часто приходили к нам в поисках ответов. Некоторые давали обет молчания, но Айболит был не из таких. Он жаждал отмщения и мечтал обрести силу. Нам с нашими молитвами оказалось не под силу потушить пламя ненависти в душе этого человека. Большинство пришлых уставали от суеты внешнего мира и просились в нашу обитель, дабы вести аскетичный образ жизни и позаботиться о спасении души. Мешок - это чистилище и сюда часто попадают самые отъявленные негодяи. Айболит из их числа, он всегда думал лишь о достижении своих собственных целей. Эта двуличная тварь провела нас всех. Жаль я сразу не понял, какую гадюку пригрел на груди. Его ненависть словно яд пропитала эти стены, а он отринул наши ценности и образ жизни. Втайне от наших братьев, он решил отправиться в один из ближайших фортов. Его манили знания, и он хотел возвыситься, стены нашей скромной обители стали для него клеткой. Айболит мечтал стать живым богом.
При этих словах я лишь мысленно ухмыльнулся. А старик лукавит. Изобилие стола наводило на мысль, что он врёт. Наверняка он торгует с внешним миром. Иначе, откуда всё это великолепие? Старик не заметил моей ухмылки и продолжил рассказ.