Энни старалась не вспоминать об оскорблении, которое нанес ей бывший приятель, и слова мамы были ей неприятны. И все же Нора Коннинз была права: ее дочь часто совершала поступки, о которых потом сожалела, и часто произносила слова, которые хотелось взять обратно.
— Судя по тому, что ты говоришь, — уже мягче продолжила миссис Коннинз, — этот человек позволяет себе немного… ммм… свободный образ жизни?
— Немного? Да у него четыре любовницы одновременно, мам! Четыре! — возмущенно воскликнула Энни. — И, по–моему, все они — миссис! Они замужем! Он разрушает семьи!
— Это их проблемы, дорогая. — Миссис Коннинз была куда рассудительней своей юной дочери. — Боюсь, что для многих мужчин это — обычное дело.
Энни остолбенела.
— Обычное? Ты считаешь, что это нормально?
— Просто стремление создать семью — это женская черта, моя милая, — усмехнулась миссис Коннинз.
— И что, много найдется женщин, которые захотят выйти замуж за такого? — воскликнула Энни. — Да он же просто грязная свинья!
— Лично я считаю, что этого типа следует выволочь на площадь и публично высечь! — иронично протянул мужской — и очень мужественный! — голос.
Энни, стоявшая лицом к рабочему столу своей мамы и спиной — к двери, не заметила, как в офис вошел посетитель. При первых звуках его голоса она обернулась, и краска залила ее лицо до самых кончиков ушей. И почему из всех людей на планете их разговор подслушал именно этот человек?
Перед ней стоял самый красивый и обаятельный мужчина, которого она встречала в своей жизни, и иронично улыбался.
В отличие от Энни, ее мама нисколько не смутилась, радушно улыбнулась посетителю и поднялась ему на встречу.
— Чем я могу вам помочь?
— Алекс Кроуз, — представился мужчина. — Я звонил вам вчера насчет моей обезьянки — нельзя ли оставить ее в вашей гостинице на следующие выходные? Вы предложили мне заранее приехать и ознакомиться с вашими условиями.
Теперь лицо Энни побледнело. Этот человек — их возможный клиент? Он решил воспользоваться услугами «Уютного дома»? О Господи!
— Надеюсь, я не помешал? — добавил мужчина, усмехнувшись уголком рта. — Вы говорили, что я могу приехать в любое время в течение дня.
Энни чувствовала себя более чем скверно, красные пятна выступили на щеках. Она не испытывала такой мучительной неловкости ни разу в жизни.
— Конечно, мистер Кроуз, — приветливо кивнула мать. — Я буду счастлива показать вам наши владения. Вы говорили, у вас мартышка?
Энни непроизвольно улыбнулась. Гораздо чаще к ним в гостиницу привозили собак и кошек. Иногда — попугайчиков, черепашек или морских свинок. Но мартышку привозили всего во второй раз.
Мама очень любила животных и помнила имена и породы множества своих подопечных. Многие хозяева обращались в «Уютный дом» снова и снова. И если Коннинзы привечают сеттеров, бассетов, пекинесов и персидских котят, то почему бы им ни приютить и маленькую обезьянку?
— Мою мартышку зовут Джеки, — сообщил Алекс Кроуз. — Это самец. Я обзвонил множество гостиниц для животных, но нигде не хотят его брать. Говорят, что это слишком экзотическое животное и ему нужны особые условия. Вы — единственные, кто ответил мне согласием.
— Когда вы осмотрите нашу гостиницу, вы поймете, что у нас были на то причины, — улыбнулась миссис Коннинз.
— Но если вы заняты, то, может, ваша работница проведет для меня маленькую экскурсию? — вежливо предложил мистер Кроуз.
Работница?! Впрочем, неудивительно, что этот человек так решил. Энни была одета в синий комбинезон, мягко облегавший ее стройную фигуру, и майку с фирменным знаком «Уютного дома» на спине и груди: собачка и кошка, мирно соседствующие под стилизованной крышей.
На самом деле Энни помогала матери управляться с четвероногими питомцами по выходным. Остальные дни недели у нее занимал собственный бизнес…
Она глубоко вздохнула, прежде чем снова решилась поднять глаза на Алекса… И у нее вновь перехватило дыхание, потому что она смотрела на самого обворожительного мужчину, какого только видела в своей жизни!
Лет тридцати, высокий, идеально сложенный. Темно–каштановые волосы средней длины зачесаны назад. Глаза цвета морской волны, глубокие, как океанская бездна, теплые, ласковые, ироничные. Благородные черты аристократа, нос с небольшой горбинкой. Чувственные губы сложены в улыбку…
Он стоял, скрестив руки на груди и опираясь плечом о стеллаж с документами, в самой непринужденной позе. Видно было, что этот мужчина повсюду чувствует себя как дома. Да и одет он был просто и удобно: черные джинсы и футболка цвета мокрого асфальта. Но, внимательно приглядевшись, можно было обнаружить, что это одежда из элитных магазинов и стоит она как небольшой автомобиль.