— Буду рада помочь вам, мистер Кроуз, — по возможности холодно кивнула Энни. — Как вы верно подметили, мама очень занята. — Слово «мама» Энни произнесла с нажимом, ясно давая понять, кто она такая.
— Аа, — продолжая улыбаться, кивнул красавчик.
Никаких «простите мне мою оплошность» или «ну как же я сразу не заметил, как вы потрясающе похожи»… Ничего подобного! Просто «аа», и все.
— Мамочка, пожалуйста, не отрывайся от дел, — поспешно добавила Энни в ответ на удивленный взгляд Норы. — Я уверена, что мы с мистером Кроузом прекрасно справимся сами.
Нора с недоумением посмотрела на дочь. Почему это Энни так захотелось самой показать «Уютный дом» мистеру Кроузу?
Дочь сделала самый ангельский вид и даже невинно похлопала ресницами.
2
Гостиница для животных, которая стала для Норы Коннинз делом всей жизни, действительно оправдывала свое название: здесь было по–домашнему уютно. Видно было, что люди, работающие здесь, вкладывают душу в любимое дело.
Конечно, бывали в гостинице и тяжелые времена. Нехватка денег, нападки конкурентов, выступления сумасшедших защитников животных, которые требовали выпустить зверей на волю… Страшно себе представить, сколько труда и деловой хватки требует круглосуточное содержание подобного заведения. Но «Уютный дом» выстоял и был радостью и гордостью миссис Коннинз уже четверть века. И теперь Алексу Кроузу предстояло в этом убедиться.
— Следуйте за мной, мистер Кроуз, и я покажу вам апартаменты, которые мы подготовили для наших четвероногих гостей, — с профессиональной интонацией работницы гостиницы произнесла Энни и направилась к выходу.
— Наденьте на меня короткий поводок, и я пойду за вами след в след, — тут же выдал нахальный посетитель.
Энни резко обернулась на эту странную реплику и уткнулась носом в мускулистую грудь Алекса, поскольку он двинулся за ней буквально как хвостик. Энни испуганно отшатнулась.
— О, заслужу ли я прощение? — шепнул он.
Миссис Коннинз, видевшая со своего конца офиса, как они столкнулись, расхохоталась и поэтому не услышала его провокационной фразы.
Алекс незаметно подмигнул Энни и громко произнес:
— Я говорю, погода отличная для этого времени года!
В его аквамариновых глазах плясали чертики. Энни нахмурилась. Да этот человек глумится над ней с тех самых пор, как подслушал ее разговор с матерью! И его первая фраза, конечно, тоже была шуткой!
— После вас, мистер Кроуз, — сухо произнесла Энни, придерживая для него дверь.
— Нет, после вас, мисс Коннинз, — вежливо кивнул Алекс.
Энни была готова поклясться: то, что последовало за этим, произошло не случайно. Когда она шагнула в дверной проем, он устремился туда же и на какой–то момент прижался к Энни всем своим телом.
— Ох… Простите, — прошептала Энни, когда они вылетели из дверей, как пробка из бутылки с шампанским.
— С удовольствием, — протянул он. В его бездонных глазах затаился смех.
Наконец они вышли из офиса и оказались на гравиевой дорожке, залитой мягким весенним солнцем.
Тело Энни словно покалывало после этого неожиданного контакта, а еще больше — от обезоруживающей улыбки Алекса.
— Полагаю, если вы не будете воспринимать инструкцию «следовать за мной» столь буквально… — в смятении пробормотала она.
Губы Алекса снова растянулись в лукавой усмешке.
— Я больше не буду, мисс Коннинз, — пообещал он и пошел за ней по цветочной аллее, ведущей к небольшому симпатичному флигелю.
В нескольких комнатах стояли просторные клетки, в которых размещались собаки, кошки и другие гости отеля.
— Ваше лицо мне знакомо, — несколько секунд спустя заявил Алекс. — Мы раньше не встречались?
Энни тяжело вздохнула, вспомнив, какое впечатление на нее произвел аквамариновый взгляд мистера Кроуза, когда они столкнулись однажды в его офисе. Этот взгляд потом долго преследовал ее и во сне, и наяву. И когда она получила от этого сказочного принца тот злополучный заказ и все узнала… Интересно, он действительно помнит, что их пути уже пересекались? Если это так, то догадаться обо всем будет для него легко, как дважды два… Ради всего святого, не хотелось бы Энни, чтобы Алекс и правда ее вспомнил!
Прежде чем что–либо ответить, она оглянулась — и обнаружила, что Алекс с большим интересом рассматривает ее фигуру. Вот как! Так значит, это был всего лишь банальный способ завязать знакомство? Очередное знакомство! Ну уж нет, с ней это не пройдет. Впрочем, пусть смотрит. В конце концов, сегодня она исполняет обязанности служащей гостиницы и ей надо сосредоточиться на том, чтобы клиент остался доволен «Уютным домом».