А Галка-то все больше хужела! Антонине уж и житья не стало никакого с ней, жила как под топором! Полегчало лишь, когда дочка в Москву-таки уехала, в институт поступила… Но с тех пор Тоня всегда приезда Галкиного ожидала, как Страшного Суда! Как получит письмо, что Галка собирается приехать, так сразу и в плач, да ко мне вся в слезах — мол, Маруся, помоги… А чем я помочь-то могу? Со мной-то Галка смирно себя вела! Пробовала я с нею говорить о матери, а она сразу насупится только и молчит. Исподлобья так смотрит прямо по-волчьи! Мне тут же и нехорошо становилось — поди узнай-ка, что у нее на уме!
Соседка снова прервалась, чтобы перевести дух. Влад хмуро молчал, обдумывая полученную информацию.
— Мария Андреевна, — спросил он, — скажите… а друзья-подруги были у Гали?
— Подруги-то? — оживилась женщина. — Вообще Галка необщительная была, замкнутая какая-то… Но подружка у нее была все же! Светланкой звали. Захаживала она к Галочке частенько. Учились в одном классе, и в институт вместе поступать уехали. Не знаю только, поступила ли эта Светлана вместе с Галкой-то…
— Поступила, — заметил Влад, — они и сейчас вместе учатся, в одной комнате живут, и я эту Светлану знаю… Ну, а мальчики?..
Влад внутренне напрягся, задавая этот вопрос. Имя Виталика, упомянутое вскользь Светой, врезалось ему в память. Но соседка поняла его по-своему и хитровато улыбнулась.
— Ну а как же! — она ласково взглянула на парня. — У такой видной девушки, как Галочка, и чтобы мальчиков не было? Был у нее один… года на два ее постарше. Виталиком звали. Он раньше Галки в Москву уехал, в институт поступил. Они такой красивой парой были! Мы уж все тут думали — женихом с невестой станут…
— И что же такое случилось? — поинтересовался Влад, стараясь выглядеть невозмутимо.
— Да вишь, незадача… — ответила Мария Андреевна. — Несчастье случилось. Приехал как-то Виталик этот домой к родителям, из Москвы, значит. С Галкой они тут виделись, встречались, гуляли… Галочка школу уже тогда закончила, но в институт поступать не собиралась еще. У нее тогда обследования шли всякие, помнится, в больнице она лежала… А потом Виталик и пропал. В милицию заявили, принялись искать, да все без толку. Парень как в воду канул! Так и не нашли… Мать бедная, потом умом тронулась, отец вскорости умер. А Галка… вся бледная ходила, ничего вокруг не замечала, как во сне жила.
Мария Андреевна рассказывала увлеченно и заинтересованно, и не заметила даже, как сильно и внезапно вдруг побледнел Влад. Он только машинально отодвинул от себя тарелку.
— Ты что это? — вскинулась хозяйка. — Неужто пироги мои не по душе пришлись?
— Да помилуйте, Мария Андреевна! Пирогов таких сроду не едал… Только наелся я до отвала, честное слово даю! Вправду, не могу больше. Да и пора мне — засиделся я у вас! Пойду себе в гостиницу, надо придумать, что дальше делать…
Женщина задумчиво смотрела на парня.
— Самого главного тебе так не сказала, — заметила она с сожалением.
— Да? — отозвался Влад. — И что же это?
— Ты, касатик, Тонькиного порога попусту не обивай, — доверительно сообщила Мария Андреевна, глядя ему прямо в глаза. — Я тебе и так много поведала, и если ты даже каким-то чудом разговоришь Тоню, вряд ли она тебе больше мово расскажет. Галочка-то больше со мною всем делилась, нежели с матерью, которая только и знала, что на нее орать, да к ней цепляться.
— А что же мне тогда делать? — слегка растерялся Влад. — Не в Москву же возвращаться ни с чем. Может, посоветуете?
— Посоветую… — спокойно сказала знающая соседка. — Поезжай-ка ты прямиком в Подгорное… К ведьме этой поезжай. Самсонихой ее люди зовут. Вот и спроси ее, как можно Галочку из беды-то вызволить!
— К ведьме? — Влад опешил. — Мария Андреевна… да не верю я в этих… ведьм, колдунов, знахарей разных… все это суеверия и сказки! Пустая трата времени…
Мария Андреевна сурово поджала губы — даже лицом вроде помрачнела.
— Сказки? — спросила она, взглянув на парня исподлобья. — А ты вон к Антонине достучись, и скажи ей, что напрасно она смерти от Галки-то боится: мол, все это сказки! А то, что к ведьме этой народ круглый год валом валит — тоже сказки? И не только со всей округи, но и с дальних городов?
Даже какой-то партийный деятель к ней приезжал… тайком, конечно.
Влад безнадежно махнул рукой:
— Простите, конечно, но вот это уж точно вранье! Сама же ведьма такие слухи о себе и распускает.
Мария Андреевна никак не отреагировала на его замечание.
— А то, что она Антонину-то при всем честном народе с крыльца свово погнала — тоже сказки? — напористо спросила она. — Да не единожды, а дважды! Первый раз пять лет назад, когда она Галку к ней возила, а второй раз Антонина к ней в декабре прошлого года моталась, одна уже — и опять ведунья ее с криком, да с проклятьями выгнала! Тоня вся в слезах домой приехала, сердешная… А ведь ведьма эта всем помогает, кто к ней обращается! Ну, почти что всем… Почему же она с Антониной так оба раза поступила? И это совсем не сказки!