И когда он уже возликовал и решительно шагнул вперёд, в глубине души надеясь, что ему удалось-таки избежать встречи с собакой, вдруг откуда-то сбоку раздалось глухое злобное рычание, и огромный чёрный ком внезапно выкатился из темноты, встав прямо перед ним и заслонив проход к воротам. Жуткие жёлтые глаза смотрели прямо ему в лицо, длинный язык метался в приоткрытой оскалённой пасти, огромные белые клыки наводили ужас… Влад остановился как вкопанный: пути вперёд не было, а обратно… да ни за какие блага мира он не повернулся бы к этому чудовищу спиной!
Так они и стояли друг против друга некоторое время; и Влад никак не мог принять решения — что ему делать? Вернуться в дом, пятясь задом, как рак? Или попытаться прорваться к калитке… но тогда это верная смерть: тварь мгновенно вцепится ему в горло своими страшными зубами, и тогда — конец! Рукопашному бою с такими псами он не обучен. У него даже ни палки, ни ножа нет… а впрочем, какая разница! Против такой зверюги годится разве что ружьё или, на крайний случай, пистолет…
Он с тоской подумал о девочке-призраке: вот ведь попал! Попал в очередной раз, как самый наивный простак! Это надо же так повестись: дать ввести себя в заблуждение собственной галлюцинации! Нет никакой призрачной девочки… просто психика его находится в полнейшем расстройстве. И вот — закономерный результат.
Ну и как ему теперь избежать этих жутких зубов и чёрных когтистых лап? Пёс явно дожидался, когда он вернётся обратно в дом. Похоже, он был приучен посягать на добычу своей хозяйки лишь в самом крайнем случае, и бедный Влад всей своей кожей почувствовал это… Стоит ему сделать только шаг вперёд, и тогда — всё…
«Чёртов пёс… будь ты проклят!» — в сердцах подумал он.
Внезапно Влад совершенно явственно ощутил еще чьё-то присутствие. Некто или нечто находилось справа от него, и одновременно — немного позади. Влад даже повернул голову, однако абсолютно никого не увидел. Между тем чёрная зверюга повела себя неожиданно и крайне странно: пёс припал мордой к земле, шерсть на его затылке вздыбилась, мышцы на лопатках напряглись, и Влад отчётливо разглядел их тугие бугры под его толстой шкурой. В первую секунду он решил, что собака готовится к прыжку, но пёс внезапно жалобно заскулил и вдруг — попятился! В его жёлтых глазах исчезло злобно-голодное пламя, и вместо него появился…испуг! Чудовище явно кого-то увидело, и этот кто-то был, конечно же, не Влад! Пёс пятился и пятился к своей конуре, перемещаясь к забору и тем самым открывая Владу дорогу прямиком к калитке. Как будто кто-то незримый властно отодвигал жалко протестующее чудовище прочь с его пути, словно натягивая невидимую, но невероятно прочную стальную цепь…
«Господи… Боже мой! — смятенно подумал Влад. — Да неужели это… Поля?»
Однако гадать и размышлять было некогда. Следовало немедленно пользоваться открывшейся ему возможностью. Забыв о скулящем, до полусмерти перепуганном псе, Влад бросился к воротам и распахнул калитку. Взору его открылась тропинка, ведущая к просёлочной дороге и освещаемая яркой луной.
С неистово бьющимся сердцем Влад тщательно закрыл калитку и, повернувшись, бросился бежать по тропе. Довольно скоро он, миновав пару-тройку давно заброшенных домов, добрался до просёлочной дороги и только здесь остановился, чтобы немного перевести дух…
Остановившись, Влад оглянулся. За его спиной была сплошная тьма, и ни единого огонька не было видно в непроглядной кромешной тьме.
Как будто Влад вылез на поверхность откуда-то из-под земли…
Спасибо тебе, Полечка! Я знаю — это ты помогла мне…И если где-то там, в другом, загробном мире действительно существует некая иная жизнь, пусть она у тебя будет счастливой и радостной — взамен той ужасной участи, что тебе довелось изведать здесь, на этой грешной земле!
А ты прощай, Галя! Или кто ты там есть на самом деле… Дай Бог, чтобы мы с тобой никогда больше не свиделись! Ни в этом мире, ни в каком другом…
И Влад устремился дальше по озаряемой светом луны просёлочной дороге.
Он уже почти выбился из сил, когда добрался наконец до шоссейной дороги. Однако сразу воспрянул духом при виде гладкой, будто железнённой поверхности дорожного полотна, отливающего в сиянии луны металлическим блеском. Пошатываясь от усталости, Влад направился по самому краю проезжей части; каждый шаг отдавался ломящей болью в ступнях, которая всё усиливалась, и он вскоре понял, что далеко так не уйдёт.
Внезапно он заметил приближающие сзади снопы света, отбросившие на дорогу сразу две его непомерно вытянутые, кривляющиеся тени. Влад повернулся лицом к настигающим его источникам световых лучей; он понял, что ему несказанно повезло — по дороге ехала машина с включёнными фарами дальнего света. Он остановился, подняв обе руки над головой. Машина продолжала движение, не снижая скорости. Влад слегка удивился — может, водитель не видит его? Он испытал настоящий ужас, когда подумал, что ночной автомобиль промчится мимо, ведь может оказаться и так, что на дороге не окажется больше ни одной машины до самого утра. Поэтому, когда машина поравнялась с ним, Влад опрометью бросился ей наперерез.