Мелькнула ослепительная вспышка, и Галя невольно вздрогнула. Фотограф распрямился и поднял голову от аппарата.
— Послушайте, барышня… — прозвучал его скрипучий голос. — Вы, похоже, не только темноты боитесь, но и света! Придется повторить — вы мигнули! Выйдете на снимке с закрытыми глазами.
Галя не помнила, действительно она мигнула или нет. Но раз мастер говорит, значит, так оно и есть.
— Давайте повторим, — сказала она охотно, с легким недоумением пожав плечами. Насколько она знала, фотомастер всегда делает несколько снимков, чтобы потом выбрать наиболее удачный. Старик снова прильнул к аппарату с таким видом, будто ложился в засаду в ожидании приближающеегося противника. Гале неожиданно стало смешно.
— Не надо улыбаться, ведь вы в разлуке с любимым! — назидательно заметил старик из полумрака. — Мне кажется, более уместна будет легкая печаль и грустинка в глазах. Вы согласны?
— Да, — ответила Галя, едва сдерживая совершенно неуместный смех. Она сама не могла понять, что ее так забавляло. Возможно то, что фотомастер казался ей слишком уж серьезным — он вел себя словно художник, собирающийся запечатлеть на холсте первую светскую красавицу.
— Голову слегка опустите… взгляд на меня… вот так… Хорошо! Внимание…
Галя неожиданно хихикнула именно в ту секунду, когда произошла вспышка и щелкнул аппарат. Старик шумно вздохнул и приподнял голову, устремив на девушку укоризненный взор.
— Не понимаю, что смешного, — сурово заметил он. — Вы что же, рады предстоящей разлуке?
— Нет, конечно, нет… — смущенно ответила Галя.
«Господи, я выгляжу полной дурой», — с тревогой подумала она.
— Тогда чему вы смеетесь? Нельзя ли вести себя посерьезнее? — спросил мастер чуть ли не с угрозой.
— Я постараюсь. Пожалуйста, извините меня… — произнесла она виновато.
— Что ж, повторим попытку еще раз, — сказал старик. — Садитесь в ту же позу, голову немного опустите… Вот так, хорошо… Смотреть в объектив не нужно, чуть прикройте веки…
Вот, замечательно! Теперь пойдет… А чтобы не было смешно, возьмите-ка в руки вот это…
Фотограф вынул из ящика стола какую-то фотографию и сунул ее прямо в руки девушке.
— Держите фото перед собой на коленях и смотрите на него! — крикнул он от аппарата, будто командовал на поле боя. — Вот так, очень хорошо!..Снимаю!..
На этот раз Галя не видела вспышки и не слышала щелчка. Он не отрываясь смотрела на фотографию. И на какой-то миг совершенно зыбыла, где она и зачем она здесь.
Действительно, фотография, врученная ей мастером, никак не способствовала смешливому настроению. На ней была запечатлена покойница, лежавшая в гробу, при этом фото было выполнено крупным планом, и лицо умершей очень хорошо просматривалось. Оно выделялось на фоне мрачных окружающих тонов контрастным светлым пятном. Даже на фото было заметно, что женщина была очень красива при жизни — этого факта не могли скрыть и заметные признаки смерти: запавшие глаза, заострившийся нос, мертвенная бледность …Голову покойной покрывал черный плат, из-под которого сбоку выбивалась прядь густых волос. Тело тоже было облачено в черное, и на этом фоне резко выделялись кисти белых рук, сложенные на груди. Между необычайно длинными пальцами с короткими и плоскими ногтями торчала вставленная кем-то горящая тонкая свеча…
Галя смотрела и не могла отвести глаз: мрачное, ужасающее фото не отталкивало ее, а наоборот как-то странно притягивало, завораживало, влекло туда, в тот неведомый и страшный мир, в котором была эта незнакомая умершая женщина. Порой Гале казалось, что пройдет секунда, другая, и покойница медленно повернет голову, откроет глаза и встретится взглядом с ней…
Из состояния оцепенения ее вывел старый фотомастер, резко выхвативший фотографию из ее пальцев.
— Ну довольно, — сухо заметил он, бросив беглый взгляд на мрачную фотографию. — Давайте ее сюда…
Галя даже не шевельнулась, молча проводив глазами гробовой снимок, который старик небрежно бросил в приоткрытый ящик старого покосившегося стола.
— А…простите… кто это? — пролепетала девушка чуть слышно, даже не подумав, насколько неуместен и бестактен ее вопрос.
Старый фотограф молча задвинул скрипнувший ящик. Затем медленно повернулся к Гале.
— Это женщина, которая… — произнес он как бы в полузабытьи, но вдруг словно испугавшись чего-то, прервал сам себя и раздраженно воскликнул: — А впрочем, какая разница! Это не имеет сейчас никакого значения… Вы чрезмерно любопытны, барышня…
Старик отошел от треноги, увенчанной фотоаппаратом, и вплотную приблизился к старому шкафу, почти что слившись с его очертаниями во мраке темной комнаты. Если бы не знать, что он там есть, то его легко было не заметить вообще.