Выбравшись на техпалубу номер три, он поднимает вентиляционную решётку, которую перед этим вышиб изнутри сильным толчком ноги, ставит её на место и замирает, ощутив пальцами слабую дрожь. Труба, проложенная под низким потолком коридора, едва заметно вибрирует. Положив на неё ладонь и ощутив холодную влагу конденсата, беглец догадывается: вода. Труба - часть системы водоснабжения. И этот низкий, ощущаемый почти на уровне инфразвука гул, который он услышал ещё в шахте воздуховода - несомненно, звук работающих насосов. Где-то поблизости находятся резервуары с пресной водой. Возможно, один из корабельных опреснителей - огромный, но сравнительно простой и потому полностью автоматизированный механизм.
Много чистой воды, безлюдно, и в большом пустом помещении есть простор для манёвра - почти идеальные условия. Он прислушивается, пытаясь сориентироваться. Вроде бы слева гул насосов доносится громче. Боль в проколотом лёгком пульсирует всё сильнее - нужно добраться до воды, извлечь из раны обломок и восполнить потерю жидкости. Шагов через двадцать путь ему преграждает люк - массивный, из двухслойного карбонопласта. Отпирающая панель должна светиться в темноте зелёным диодом, либо красным - если включена блокировка. Она не светится никак - люк заперт и обесточен.
Несколько секунд беглец колеблется, не поискать ли обходной путь, потом решает, что если здесь и стоял сигнальный датчик, то его, скорее всего, отключили вместе с питанием замка. Тогда он выламывает стенную панель и добирается до запирающих люк поршней. Несколько быстрых рывков, бульканье вытекающей из порванных шлангов гидравлической смеси и наконец - победное усилие, чтобы вручную раздвинуть массивные створки. Одна из них поддаётся со слабым шипением, уходит до половины в раскуроченную стену и...
...во мрак коридора льётся свет. Неяркий, рассеянный, но - свет! Огромный зал, в который выходит служебный туннель, освещают несколько ламп, разбросанных под потолком с кажущейся хаотичностью. И в этом зале кто-то есть!
Беглец пригибается, готовясь либо нырнуть обратно во тьму паутины коммуникаций, либо прыгнуть навстречу угрозе и убрать её со своего пути. Он почти делает выбор, когда оценивает своего противника - тот слаб, уязвим, и не представляет серьёзной опасности даже для раненого существа. Маленький - всего лишь чуть выше пояса беглецу, - хрупкий, тщедушный. Карлик? Нет. Ребёнок. Человеческое дитя женского пола. Девочка.
- Привет, - говорит она ему... и что-то происходит с её лицом...
...и беглец цепенеет, будто парализованный зарядом мощного станнера...
...и что-то рушится в нём, изменяется - внезапно, сокрушительно, необратимо...
Стратегия
"Выживание"
: к
р
итический сбой
...
Попытка устранения
сбоя
: ошибка ввода программы
...
Системы жизнедеятельности: не диагностируется...
Предписания: отсутствуют...
Я - есть! Но... кто я?
* * *
- Эйт. Мы будем звать тебя Эйт, хорошо? - на губах Юлны играл намёк на улыбку, обещание грядущей радости.
Он кивнул. Почему бы и нет. Должно же у него быть какое-нибудь имя, в самом деле. Бледно-фиолетовый индекс на щеке, который виден, когда смотришься в поверхность воды, за имя вряд ли сойдёт. BP-86... Нет уж, пусть будет просто Эйт.
- Здорово! Пойдём к остальным.
Поколебавшись, он отрицательно мотнул головой. Остальные его боятся, ни к чему снова их пугать.
- Пойдём. Я тебя представлю, и страх уйдёт.
Казалось, Юлна с лёгкостью читает в его голове то, что он не может произнести. Не может, поскольку... не может. Новонаречённый Эйт смутно ощущал, что вроде бы способен говорить, что эта возможность заложена в него создателями, но до сих пор все его попытки вербального общения порождали лишь слабое шипение в глотке. Змеиный шип пугал детей, и он прекратил насиловать свой речевой аппарат.
- Пойдём, Эйт. Пойдём.
Юлна ухватилась за руку, потянула. Смешно: даже десяток таких, как она, не смогли бы просто сдвинуть его с места, но Эйт не стал сопротивляться и позволил вытащить себя к резервуару, на краю которого сидели, болтая ногами, Макс и Хейда. Подростки, что-то негромко обсуждавшие, замолкли при их появлении.
- Эй! - позвала Юлна громко. - Все сюда!
Повинуясь её звонкому кличу, к ним потянулись те, кто обжил большую опреснительную установку техпалубы номер три. Здесь, возле резервуара с уже очищенной от морской соли водой, обитали двадцать два человека возрастом примерно от восьми до пятнадцати лет. Тринадцать детей, восемь подростков и Юлна - нечто такое, что лишь внешностью походило на худенькую десятилетнюю девочку.
Юлну слушали все, даже самые старшие ребята. Слушали и слушались. А она воспринимала это как данность, и её улыбка словно наполняла жизнь маленькой общины особым смыслом. Она... не руководила, нет. Те, кто был постарше и посильнее, брал на себя заботы о младших и слабых, добывал и готовил еду, планировал вылазки в соседние отсеки, даже на другие палубы. Юлна же просто ходила везде, неизменно оказываясь там, где была нужна - говорила со всеми будто бы о чём-то совсем отвлечённом, улыбалась. Ей улыбались в ответ, и будто бы сами собой затухали вспыхнувшие ссоры, высыхали слёзы обид, а приступы отчаяния сменялись весельем. Она редко о чём-то просила, но когда делала это - её слушались беспрекословно, будто бы слово девочки было среди здешних детей законом. Вот и сейчас - стоило ей всего лишь позвать, и спустя пару минут вокруг собралась вся община.
- Это Эйт, - произнесла Юлна, указывая на незваного гостя. - Теперь его зовут так.
Двадцать одна пара глаз разглядывала чужака. Кто-то смотрел с недоверием, кто-то с опаской, кто-то (в основном, самые младшие) просто с любопытством; особого дружелюбия не выказывал никто.
- Почему он синий? - спросил темноволосый мальчик, имени которого Эйт ещё не знал.
- Чтобы отличаться от нас, - ответила Юлна уверенно.
- Он странный, - произнесла Хейда - высокая девушка, длинные светлые волосы которой свисали на грудь пышной косой. - Всегда молчит и не двигается, как неживой. И ещё... он голый.
Кто-то из ребят фыркнул. Юлна тоже хихикнула - совсем по-детски, потом резонно заметила:
- Он же не девочка, и не мальчик. Чего ему прятать-то?
- Ну... лучше бы всё-таки оделся. Пусть для него Дон штаны раздобудет.
- Легко сказать, - проворчал смуглый крепыш лет двенадцати. - Вон, Тея и Зан давно уж ботинки новые просят, у меня у самого локти в дырках. А ты на складах была? Там ящиков...
Подростки загомонили - казалось, сразу все разом:
- К прачечной бы подобраться...
- Засекут же, чудило! Это двадцатая секция, там сигналки везде!
- Да видала я твои сигналки... Пф! Нашёл чем пугать!
- Он нам поможет, - сказала вдруг Юлна, глядя на Эйта снизу вверх, и спор ребятни прервался так же внезапно, как и начался. - Пусть он странный, зато добрый.
- А-а-а откуда...
Хейда закрыла рот, так и не закончив вопроса. И в самом деле, откуда им знать, что здоровенный, голый и абсолютно лысый человек с кожей бледно-синего оттенка - поможет? И тем более, что он - добрый? Потому, что так сказала Юлна?