Так всё и получилось. Винтовка калибром в три четверти дюйма, уложила огромного старого самца с первого же выстрела, несмотря на все его роговые пластины. Анатомию животного Ричард знал, а попасть в область сердца с тысячи футов, из пристрелянной винтовки штучного производства, с оптическим прицелом, никакого труда не составило. Один бабах, и огромный зверь упал, как подкошенный.
Носорога оставили местным таксидермистам, и отправились в Мадурай, наконец-то из Танджавура пришла, вернее прилетела, весть, что их с нетерпением ожидают. По прямой до Мадурая было не так далеко, но кратчайший путь преграждал горный хребет, который пришлось огибать севернее, впрочем, Ричарда это не расстроило, он никуда не торопился, путешествовал, наслаждаясь экзотикой, а её вокруг хватало. Одомашненные слоны, с установленными на их спинах настоящими беседками, вместо привычных сёдел, привели в восторг Изабеллу и всю её свиту, а заранее приготовленные в деревнях и городках на пути следования места ночлега и организованные местными праздники, впечатлили даже Ричарда. Всё-таки, Богом быть приятно, пусть даже не настоящим.
Махараджа встретил процессию Принцепса в месте с труднопроизносимым, а тем более незапоминающимся названием, где планировалась последняя ночёвка, перед приездом в Мадурай. Не беда, для того Ричард и тащил с собой целую свору творческой интеллигенции, чтобы они всё запоминали, описывали и зарисовывали. По мотивам этого путешествия, литераторами будет написан не один роман, а художниками не один десяток полотен. Вдохновятся местным колоритом и музыканты. Кстати, музыканты.
Узнав о том, что махараджа готовится встречать его в часе пути, Ричард отослал Веруну вперёд, предупредить вассала, что сцены чрезмерного почитания его не радуют, выстроил свой ударно-духовой оркестр в голове колонны и, дождавшись первых звуков марша «Прощание славянки», скомандовал – вперёд! Музыка звучала волшебно, казалось, что под неё даже слоны и лошади зашагали в ногу, тем более, впечатлила она махараджу и его свиту. Кстати, в свите махараджи присутствовали европейцы, эфиопы и мусульмане, раненые во время похода Луи де Блуа, оставленные на лечение, а теперь поправившиеся. Никто из выживших не сгинул и не оказался в нищете, император Чола приютил при своём дворе всех, даже рядовых легионеров.
Кулоттунга Чола III заметно робел, но сдержался и на пузо не упал, чем вызвал у Ричарда дополнительную симпатию. Почему-то, индийские махараджи представлялись Принцепсу подобием двуногих бегемотов, которых проще перепрыгнуть, чем обойти, но этот был воином. Невысокий, но очень крепкий, казалось, свитый из одних сухожилий, наверняка, быстрый как атакующая кобра, и выносливый, как верблюд. Впрочем, чему удивляться. В эту эпоху, империи создавали именно такие, двуногие бегемоты народятся позже, на всём готовом.
Кататься на слоне, Ричарду давно надоело, поэтому вторую часть пути он проделал верхом. Лошадки были хоть и мелковаты, но их было в достатке, меняй хоть каждые два часа. Будь Принцепс облачён в дамасский доспех, они не выдержали бы и этого, но тяжёлые доспехи уже заняли своё место в музеях и залах воинской славы феодалов. К чему носить на себе сотню фунтов стали, если она пробивается из обычного гладкоствольного мушкета даже при залповой стрельбе с предельной дистанции? Военная тактика, а значит и снаряжение, снова сменились, уже в третий раз за одно десятилетие.
Ричард спешился, дождался, пока к слону, на котором путешествовала Изабелла, подадут сходни, напоминающие ему самолётные трапы, подхватил её под руку и направился навстречу хозяину, императору южной Индии. Изабелле уже исполнилось двадцать восемь, она родила шестерых детей, но ни красоты, ни элегантности не утратила. К тому-же, от неё исходили такие волны власти, что колени преклонили не только христиане, но и мусульмане, находившиеся в свите императора. Индийцы? Они давно лежали, накрыв руками головы.
– Оркестр! «Катюшу»! – скомандовал Ричард и повёл жену навстречу с императором.
Кулоттунг Чола III умел изъясняться только по-арабски, да и то в пределах, необходимых для полевого допроса пленных – «Сколько вас? Кто твой командир? Где ваша ставка? Хочешь ли ты жить?», поэтому пришлось привлекать Веруну в качестве переводчика, что, впрочем, было только к лучшему. Брахман переводил не дословно, а уже с пониманием контекста, подтекста и шуток юмора, поэтому беседа получилась познавательной, плодотворной и полезной для обеих высоких сторон. Император долго не мог понять – что значит путешествие ради развлечения? Что значит просто посмотреть? Что значит просто познакомиться? Зачем Шиве просто знакомиться с простыми смертными? Но, в конце концов, разговорить его удалось, обильные дозы «ливийца» сделали своё коварное дело. Оно и понятно, под определённым градусом, любой кшатрий становится равным Шиве, во всяком случае, до момента наступления похмелья.