- Можешь не благодарить, - высокомерно заявили мне, прежде чем нас начало окутывать густым туманом, формирующимся в тугие жгуты.
Ехидно фыркнув, мол, больно надо, подняла взгляд на Габриеля.
Ангел Смерти стоял белый, словно полотно, и в карих глазах плескалась самая настоящая тревога за своего непутёвого заместителя и её смелого, но безрассудного фамильяра.
Крепко зажмурив глаза, только бы не видеть такого страшного зрелища, как взволнованный Габриель, лишь по несильному толчку поняла, что мы успешно переместились в Чистилище. Обратного пути не было, да и не нужен он мне был без Рафаила...
- Ну, что, - всё ещё опасаясь открыть глаза, попыталась сама себя подбодрить, - поздравляю с удачным прибытием!
- Если соизволишь открыть глаза, ведьма, - словно настоящая кобра зашипели справа от меня, - то уже не будешь столь довольна!
- Мы что, попали не в место назначения? - испуганно распахнув глаза, с удивлением наткнулась на трёх угольно-чёрных пантер... Каждая из которых была размером с упитанного быка. - Эт-то кто?!
- Стражники подземных Врат, - обречённо проскулил фамильяр, нервно поддёргивая хвостом. - Блин, Сатана таки исполнил свою давнюю мечту...
- Чем же тогда Цербер занимается?
Каюсь, моё представление о Чистилище и Преисподней строилось исключительно на древнегреческих легендах, на скудных познания из Библии, да многочисленных голливудских фильмах. Не увидев в непосредственной близости ни раскалённых сковородок, ни персональных котлов с кипящей серой, ни страшных застенков, и не усладив слух протяжными стонами, наполненными вселенской тоской и нечеловеческой болью, малодушно решила, что всё сие великолепие ожидает нас за высокими каменными истуканами, которые Странник охарактеризовал как подземные Врата.
- Вася, ты в какой семье родилась, напомни-ка мне? - сахарной патокой растёкся чарующий голос дракона. - Цербер уже давно на пенсии, и спит, вольготно развалившись на подстилке из человеческой кожи, возле кровати своего хозяина. А эти лапочки заняли его место, и поверь, лучше бы здесь адский пёс сидел, нежели они! Тому хотя бы кость можно было кинуть в качестве отвлекающего манёвра, а эти... Эх! - разочарованно махнув рукой, мол, что с дилетанта взять, молодой мужчина устало посмотрел себе под ноги.
- Почему?
Стоя на приличном расстоянии от спокойных, словно изваяния, кошек, никак не могла понять, чем же они опасны, раз даже многотонный ящер испугался. Да ему, принявшему истинный облик, нужно будет всего лишь ехидно ухмыльнуться, выставив на всеобщее обозрение клыки-ятаганы, как киски (в принципе, как и все неугодные и просто нервные личности) самоустранятся, поджав гибкие хвосты.
- Это огненные пантеры, чувствующие чужаков даже под личиной, - справившись с первым шоком, Асука взял себя в руки. - Мы-то со Странником спокойно пройдём мимо них. - Бросив вопрошающий взгляд на дракона, и получив от того согласный кивок, демонёнок снова посмотрел на меня. - А вот ты, хозяюшка, скрытая "Звездой Хаоса", можешь заинтересовать местных Багир!
- Но ведь артефакт должен маскировать мою ауру, а не внешность! - С натужным скрипом припомнив, в чём разница между такими понятиями как "личина" и "аура", с детской обидой посмотрела на замявшегося дракона. - Вы же все в один голос твердили, что с этой треклятой "Звездой" никто не различит во мне ве...
Расторопный Странник, понявший, что взбалмошная ведьма сейчас начнёт орать на всю округу о своей истинной принадлежности к магическому миру, молниеносным движением оказался рядом со мной. Крепкая ладонь с неожиданно длинными и, скорее всего, острыми ногтями в самый последний момент накрыла мой рот, отчего мне, волей-неволей, пришлось умолкнуть.
- Ты бы, идиотка, ещё огромный транспарант с собой прихватила, да в громкоговоритель орать начала, - злобно проскрежетал зубами дракон, крепко держа меня за плечо. - Я сейчас уберу руку, и впредь, пожалуйста, думай, а уже потом говори!
Осторожно, а главное согласно кивнув (Странник всё-таки прав и не нужно в первые минуты пребывания на вражеской территории раскрывать своё инкогнито), дождалась, пока дракон уберёт ладонь, и лишь после этого заговорила. Старательно делая вид, что меня совершенно не напрягает близкое присутствие пепельноволосого, поделилась своим поистине гениальным предложением по проникновению на вражескую территорию:
- Ты и Асука сейчас спокойно, без лишней паники пройдёте сквозь Врата. Когда вы окажетесь по ту сторону, пойду и я!
- Глупо, - моментально отбрили меня. - Если киски почувствуют в тебе постороннюю, то ты и пикнуть не успеешь, как превратишься в горстку пепла. Разумнее будет, если я и Асука пойдём по бокам от тебя - экранируя твою ауру.
- Издеваешься? - не хуже самого дракона зашипела, злобно сверкнув глазами. - Я что, зря натянула эту сомнительного качества одежду? Напрасно, что ли, пережила не самую приятную беседу с тобой? И вообще, даже если меня поймают, то вы-то сможете найти рагнара и Эбби! Так что, Странник, не тормози, а топай вперёд - в счастливое будущее, как завещал бессмертный дедушка Ленин!
- Она всегда ведёт себя, словно малолетняя идиотка, у которой за плечами как минимум девять жизней? - недоумённо нахмурившись, ящерица-переросток с непередаваемой интонацией обратился к моему фамильяру.
- Ага, - печально вздохнув, Асука понуро опустил пушистую кисточку хвоста на твёрдую землю и, нога за ногу, потащился в сторону Врат. - Пошли, а то ведь Васька тут ещё сидячую забастовку устроит.
- Идиоты... Что хозяйка, что фамильяр! - злобно рыкнул дракон, но всё же послушно последовал за демонёнком.
Дождавшись, когда парни окажутся в относительной безопасности, глубоко вздохнула, собираясь с силами и морально готовясь к скорой и, скорее всего, болезненной кончине. Я свято верила в силу артефакта и в обманчивый облик пацана демонического происхождения, что придумала для себя, но от червячка сомнений мне так и не удалось избавиться.
Нет, конечно, Асука и Странник без каких-либо помех прошли мимо огненных пантер. (Хотя, если честно, ожидала, что в любую минуту истошно заорёт сигнализация и к нам сбегутся бесчисленные легионы демонов и разнокалиберной нечисти. Как же, на территорию Чистилища посмел ступить опальный фаворит Сатаны, да не один, а с тысячелетним драконом в обнимку! Но нет, слава Богу, всё обошлось...) Правда, боюсь, что с моей везучестью я так же легко кисок не преодолею!
- Вася, не тупи, - раздавшийся окрик дракона заставил нервно встрепенуться и с залихватским видом поправить сползшую на глаза кепку. - Двигай ластами, и так уже задержались!
Мысленно приказав себе собраться, с самым невозмутимым видом направилась к огромным кошкам. Чем ближе я подходила к Вратам, тем тревожнее становилось на сердце... Видимо, и вправду пресловутая ведьмовская интуиция проснулась!
Когда до пантер оставалось меньше сотни метров, кисули неспешно, словно делая мне огромное одолжение, открыли свои прекрасные глазки. Но вместо жёлто-зелёного цвета, к которому я привыкла в своём мире, в них плескался, опасно поблескивая, настоящий огонь!
Нервно ойкнув, когда одна из стражниц спрыгнула со своего постамента и направилась в мою сторону, испуганным сусликом замерла на месте. Кошка, грациозно потянувшись, выгнула дугой красивую спину и сладко зевнула. Седея буквально на глазах, с первобытным ужасом поняла, что когда дракон говорил про горстку пепла, это была вовсе не гипербола...
Подземная Багира сделала несколько крупных шагов в мою сторону, и, выставив лапу, многозначительно так поиграла тридцатисантиметровыми когтями. Она то втягивала, то выпускала их, с лёгкостью взрыхляя твёрдую, словно камень, землю.