Приходили новости с других территорий. Потихоньку удавалось брать гекс за гексом, наращивая количество войск за счёт населения. Плохая новость заключалась в том, что Артемида, кажется, перестала придерживаться тактики сдерживания и перешла в открытое наступление везде, где только мог появиться хотя бы шанс на получение вакцины. Несколько поселений она уже успела уничтожить самостоятельно перед приходом отряда ARE - пришедшие на помощь армейцы видели только кровь и трупы.
Лично мы никакого участия в происходящем практически не принимали. День за днём мы часами обсуждали с Ромулом и время от времени заглядывающей Немезидой способы выкурить Кроу наружу - но ни к чему не приходили. То и дело мы выбирались на рекогносцировку, летая на лёгких ховерциклах вокруг мегакупола.
Ничего.
Ни единой возможности или зацепки. И это... пугало.
Для Артемиды мы были не по зубам. Но и мы могли только играть роль кайманов, окруживших островок с высоким плодоносным деревом, на котором сидел человек с большим запасом воды и дальнобойной рацией на солнечной батарее. В такой ситуации кайманы могли хоть месяц караулить человека - тот мог преспокойно жевать фрукты и гадить жидким на головы его охранникам... пока однажды рация куда-нибудь не достучится.
И вот тогда кайманам, возможно, придёт звездец.
Все это понимали. Велес тоже.
Он всё-таки вдруг заглянул к нам в палатку. Что любопытно - без Немезиды. Просто сунул за полог голову во время обеда, спросил разрешения войти и поставил на стол шесть бутылок какого-то бурбона в пузатых бутылках. Я его звал чисто из желания разрядить обстановку - а он и правда явился.
- Времена и нравы, - философски проговорил Велес, разливая виски по принесенным с собой стеклянным хайболам. Эмили, увидев стаканы, не удержалась от того, чтобы обозвать Велеса выпендрежником, но тот и ухом не повел. Надо сказать, ледяной виски в хайболах странным образом подходил к здоровенный сковороде жареного мяса с консервированными овощами, которое мы трескали до прихода Велеса.
- Ты это к чему?
- Да вот захотелось вспомнить, каково это - посиделки и болтовня в походном жилище. А то всё Башня да Башня уже какой год.
- Да-да, я вижу, - насмешливо фыркнула Эмили. - Ты тогда на кедровом чурбане самогон с нами хлестал и ставки делал, какая деревенщина какую отмутузит. А сейчас... посмотрите на него - виски, да из хайбола, сидит в пиджачочке, ножки скрестил... Пиджак-то тебе сейчас на кой, жопа ты железная?!
- Эмили, вот ты... - Велес откинулся на спинку стула и состроил шутливо-оскорбленное лицо. - Немо, эта мегера, когда надо, и святому объяснит, что он мудак. С самого знакомства так делает.
- Не замечал такого, - односложно ответил я. Такого Велеса я ещё не видел, и, надо сказать, он меня изрядно поразил. Даже Эмили была удивлена, хоть и не показывала этого - потом она мне сказала, что не помнит, когда они вот так по простому последний раз вообще сидели.
- Да? Интересно, - усмехнулся Велес. - Хотя, может, просто не... а, ладно. Слушайте, вы ведь на Диком Континенте встретились... расскажите, как вообще жизнь в пустыне?
Импровизированный отдых протянулся несколько часов. Мы рассказывали Велесу различные истории с Дикого Континента, в которых принимали участие и с удовольствием обсуждали их с разных сторон. Велес в ответ делился разнообразными моментами, происходившими с ним с того дня, как он стал сначала губернатором небольшой территории в Сибири, а затем и лидером всего Евразийского континента.
Неожиданный визит добавил красок в посиделки. В разгар очередной истории по пологу пару раз хлопнули ладонью и после моего разрешения внутрь заглянул борец ARE:
- Легионер Немо, к вам здесь посетитель, утверждает, что это срочно.
- Кто?
- Армеец с Дикого Континента. Назвался Хароном.
- Да ладно?! Зови скорее! - вскочил я.
В палатку тут же ввалилась приземистая фигура. По хозяйски оглядев убранство, Харон цапнул со стола открытую бутылку с виски, сделал мощный глоток и удовлетворённо крякнул.
- Во, давненько хотел чего покрепче. Немо, - немёртвый протянул мне узловатую лапу. - Чего отмечаем?
- Сидим, так уж... ты задержался.
- Бумагомараки ваши странные виноваты, все им порядок надо, так их... о, Эмили, рад видеть. А это чё за пиджак с ушами?
- О... эм... - смутился я.
- Велес, - протянул тот руку.
- А, это ты, что ли, Велес? Ну-ну, рад знакомству... ох, ептить, какая рука крепкая!...