Элика не шевелилась. Кассий старался не замечать, что ее грудь больше не вздымается от дыхания. С отчаянием загнанного в угол зверя он припал к ее губам, словно пытаясь вдохнуть в них жизнь, неосознанно массируя грудную клетку на уровне сердца. На миг ему все же удалось прощупать ее пульс. Но губы словно холодели под его губами, а кожу заливала пугающая бледность, заметная даже при свете слабого огня.
Чья-то рука решительно дернула его за плечо. Он не сразу признал в ее обладательнице дворцовую целительницу. Отпустил руки Элики, позволяя женщине подойти ближе.
— Что она пила? Блюда с твоего стола, повелитель?
— Исключено... — хрипло выдохнул принц. — Мы разделили трапезу, и со мной все хорошо...
Женщина на миг оторвалась от ощупывания тела девушки.
— Вели собрать кубки и все, к чему она прикасалась. Это отравление.
— Что?! — Кассий потрясенно перевел взгляд на целительницу. — Она не могла...
— Значит, ей в этом помогли. Все признаки на лицо. Настой из корневища драцены вместе с окисью серебра и ядом пустынной змеи, его еще называют "эликсиром свободы". Но он действует не столь поспешно и не совсем так... Она выпила его в недопустимо большой дозе.
— Она будет жить?
Пожилая женщина ответила не сразу. Когда же наконец заговорила, Кассий понял одно. Что его жизнь с этих пор разделилась на "до" и "после"
— Она уходит. Слишком много отравы. Вряд ли переживет эту ночь.
Словно Лаки вселился в его сознание при этих словах. Не соображая, что делает, принц вцепился в шею целительницы, сдавив ее изо всех сил.
— Ты лжешь, отродье бога тьмы! Спаси ее! Да я только для этого позволил тебе остаться во дворце, никчемная старуха!
— Касс, прекрати немедленно! — непонятно откуда взявшийся Лентул с усилием развел его руки в стороны. — Ты ей в этом не поможешь! Успокойся сейчас же!
Невозмутимая Керра, на ходу закручивая тесьму платья вокруг шеи, приблизилась к ложу, на котором лежала Элика, и сжала ее ладонь в своей. На мужчин она не обращала ровным счетом никакого внимания. Кассий замер, ошеломленно уставившись на гордую северянку, непонятными движениями ощупывающую тело принцессы. Ее губы шевелились, словно читая некое заклинание.
— Керра... — ноги не удержали его. Ощутив коленями холод мраморного пола, он не сдержал отчаянного стона. — Она умрет?..
Молодая женщина прервала свое занятие. С какой-то беспощадной грустью встала, отрицательно покачав головой.
— Мы не в силах ей помочь... Попрощайся... Пока еще есть время.
Кассий изначально не осознал сказанного. Страшный смысл стал ему понятен, лишь, когда невозмутимая красавица со стоном прокусила свое запястье до крови, а из черных глаз каскадом хлынули слезы.
— Не смей... — Кассий сжал голову руками. — Не смей умирать... Борись... Ты же под кнутом не сдалась, вы..и тебя Лаки! Ты же в цепях смеялась мне в лицо! Как ты можешь сдаться перед смертью?!
Керра не сразу поняла, что убитый внезапным горем принц обращался вовсе не к ней. Целительница, тронутая отчаянной речью своего повелителя, повернулась к Лентулу, признав в нем единственного, кто сохранил ясность рассудка.
— Не так давно, когда мне довелось провести несколько круговоротов в общине Заклинателей Тьмы, — доверительно заговорила она. — Я стала свидетельницей тайного обряда на крови. Они называли его Поцелуем Лаки. Смерть вышла вместе с кровью, после того, как умирающему была дана иная... Хватило семи мер масла, чтобы он пришел в себя обновленным и полным сил
— Что ты сказала? — встрепенулся Кассий. — Мир тебе подарю! Никогда нужды ни в чем знать не будешь! Проведи этот обряд, спаси мою девочку!
На его глазах блестели слезы. Керра изумленно сглотнула, вытирая глаза. Целительница отчаянно всплеснула руками.
— Я не смогу, мой принц! Для этого надо заручиться поддержкой Лаки, а мне не дано говорить с богами. Только верховная старейшина да несколько приближенных женщин могли это проделывать... Прости.
— Да кто они такие, эти заклинатели тьмы?! — рыдания рвались из груди Кассия, он с трудом удерживал себя в руках. — Где, где мне их искать?!
Керра, пошатываясь, словно сомнамбула, подошла к нему, присев рядом на корточки. Наклонилась к его уху, с обреченностью и надеждой одновременно, прошептала лишь одно слово.
— Тирасы.
Плечи Кассия поникли. Он сбросил ладонь северянки, глядя, словно в пустоту.
— Нет шансов больше... Я потеряю ее... Это я... Я во всем виноват!
— Не потеряешь, — с неуместной уверенностью пообещала Керра.