– Если загробный мир и правда устроен, как древняя Вавилония, то где-то тут должна течь река Тигр, – заметила Дана.
ШШШШШШ!
Раскаленная волна зеленого огня опалила песок в нескольких метрах от нас. Дракон приблизился прямо к нашему убежищу.
– Скорее! В реку! – закричал Джон.
Бросившись в сторону, мы съехали с еще одного бархана, повалились друг на друга и со всех ног побежали к берегу реки. Но чудовище уже почуяло добычу и теперь неотступно преследовало. Видимо, оно хотело взять нас тепленькими, или, я бы даже сказал, горяченькими.
ШШШШШШШ!
Новый поток пламени поднял тучи песка, на лету превращая его в стекло.
ШШШШШШШ!
Берег реки скрылся в новой огненной волне. Я покрепче ухватил лиру и успел нырнуть в воду, когда очередные языки пламени чуть не коснулись наших голов. Я поплыл под водой, изо всех сил работая ногами и свободной рукой (другой я прижимал лиру к груди), когда почувствовал сильное ледяное течение. Я уже собирался всплыть, чтобы глотнуть воздуха, когда что-то потянуло меня на дно. Я принялся брыкаться, освобождая ноги, но силы оказались неравными. Дана, Джон и Сидни плыли ко мне на помощь, но что-то за моей спиной, чего я никак не мог разглядеть, утаскивало меня все глубже и глубже. Легкие обожгло, грудь, казалось, сейчас разломится от боли. Я больше не мог плыть: мне не хватало воздуха, кровь запульсировала в ушах, сознание помутилось. Я больше не понимал, где нахожусь и что происходит. Струя пузырьков вырвалась у меня изо рта, и я потерял сознание.
Глава вторая
Бездыханный
Мгновением позже я вынырнул из воды, судорожно втягивая воздух. Рядом послышался всплеск.
– Приведу остальных, – раздался голос.
– Кого? Зачем? – Я не понимал, что происходит.
– Тсс! Дракон может услышать!
Прежде чем я успел рассмотреть говорящего, раздался еще один всплеск, и я очутился один. Я принялся снова и снова глубоко дышать, не в состоянии насытиться воздухом. Откинув мокрые волосы с лица, я наконец осмотрелся. Кругом рос высокий тростник, видимо, мы очутились довольно далеко от дракона, ниже по течению реки.
Всплеск! Джон, Дана и Сидни вынырнули из воды, кашляя и фыркая.
– Что происходит? – Джон сплевывал воду.
– Тише! – снова раздался тот же голос. – Дракон сдастся, если так и не обнаружит нас.
Перед нами в воде стояло существо с львиной головой. Вода струилась сотней ручейков по его тяжелой гриве.
– Ты кто? – Дана уже подняла перчатку Локи, наведя ее на незнакомца.
– Я тот, кто спас ваши жизни, – прошептало существо. – Тихо!
Постепенно звуки, издаваемые змеем, стихли вдали. Через пару минут послышался лязг закрывающихся ворот.
– Они вернулись в город. Мы в безопасности. – Львиноголовое создание заметно приободрилось.
Его голос был не таким низким, как у остальных воинов, а грива довольно короткой, видимо, она еще не до конца выросла. Я догадался, что, возможно, перед нами стоит мальчик.
– Вам несказанно повезло, что вы наткнулись на меня, – начал первым незнакомец, – вообще-то большинство заканчивают… – Он провел ногтем у себя по горлу. – Представлюсь: меня зовут Пану, я начальник стражи восьмых ворот вавилонского царства мертвых. Добро пожаловать, ребята!
Мы ошарашенно молчали. Казалось, прошел час, прежде чем Сидни произнесла:
– Ну, хм… спасибо, Пану, что спас.
– Подождите-ка, – воскликнула Дана, указывая на книгу. – А что, разве согласно легенде в вавилонском загробном мире не семь ворот?
Да, заметки она сделала на славу.
Мальчик-лев фыркнул:
– Это пока неофициальная должность. Но я когда-нибудь точно стану начальником стражи! И как будущий хранитель города, могу я спросить, что вы здесь забыли?
Повисла пауза, которую я первым осмелился нарушить.
– Как мы можем доверять тебе? – спросил я. – В смысле, мы прекрасно знаем, что это большое преступление находиться тут… ну… э-э-э… неприглашенными.
Пану изобразил на морде некое подобие улыбки.
– Только когда вы захотите уйти. Вы можете войти в наш загробный мир без проблем, а вот насчет того, чтобы его покинуть, тут уж особые правила.
Мне не понравилась эта скрытая угроза, но Сидни не дала додумать, оборвав мальчика.
– Мы здесь из-за Локи.
Пану сузил свои львиные глаза до размеров щелочек.
– Серебряный человек? Я видел его сегодня входящим в город.
– Он – зло, – произнес я.
– Тут и без него много зла, поверь мне, – добродушно заметил Пану.
– Локи – северный бог, – вставила Дана. – Он явился к вам, чтобы набрать воинов в свою армию. Локи собирается развязать войну против Одина – верховного скандинавского бога, а наш мир людей станет его полем битвы.