Джон выдохнул:
– Это какой-то… жук.
– Скорпион, – поправил Пану. – Великий бог превратил его в самое опасное насекомое пустыни. Теперь Кингу – Царь скорпионов и узник загробного царства.
Позади Кингу волочился длинный толстый хвост, он раздваивался, заканчиваясь жалами, наполненными смертельным ядом. Жала постоянно двигались, как будто могли наблюдать за происходящим. Меня замутило.
– Время не имеет смысла, – просвистел Локи.
– Так ли? – Кингу клацнул клешнями, и двое львиноголовых стражников втащили во двор изукрашенный орнаментами ящик. – Луна встает и заходит, встает и заходит, а в моем загробном мире царит вечная ночь. Я проклят оставаться здесь вечно, вглядываясь в бескрайнее, никогда не меняющееся черное небо.
– Я должен отомстить Одину, – заявил Локи. – Однажды он нанес мне рану, это было давным-давно. Но такого больше не повторится. Никто не посмеет оскорблять меня. Ты и твои чудовища поможете мне.
Кингу кивнул воинам, те открыли крышку ящика и поспешили отойти от него на приличное расстояние.
– Я тоже ищу способ отомстить. Когда я стану свободным, все боги склонятся передо мной.
В этот момент механическая птица со странным свистом вылетела из сундука. Она расправила свои металлические крылья и облетела двор.
Вжик!
Хвост Кингу взметнулся вверх, сверкнуло ядовитое жало, и птица камнем упала на землю. Глаза Локи потемнели, когда вторая птица вылетела из сундука.
– Помоги мне, Кингу, и я помогу тебе.
Вжик! Вылетела третья птица.
Выражение лица Локи было холодным и отрешенным, когда он наблюдал за коротким полетом очередной птички. Я попытался уловить, когда же жало входило в жертву, но не сумел разглядеть – хвост двигался слишком быстро.
– Ты, должно быть, не слышал о гибели богов, мой друг Кингу, – произнес Локи. – Это решающая битва, Один проиграет. Все давно предрешено.
– Воины против богов, – ухмыльнулся Кингу. – Опасно. Я живое тому подтверждение – проклятый и запертый в беспроглядной тьме. Не стоит даже пытаться встать у них на пути.
Вжик! Новая птичка спланировала.
– Да, – мрачно кивнул Локи, сжимая и разжимая кисть, закованную в броню. – Но скоро у меня появится такое оружие, которому никто, даже сам Один, не сможет противостоять.
Дана вцепилась мне в руку:
– Это же хрустальная руна, – прошептала она. – Вот почему родители решили добраться до нее первыми…
– Решающая битва начнется с того, что падет Мидгард. – Локи поглаживал жесткую огненную шерсть Фенрира.
– Мидгард? – переспросил Кингу. – Это не так ли вы называете срединную землю, населенную людьми?
Они говорят о нашем мире! У меня волосы встали дыбом, а кровь застыла в жилах.
– Чтобы получить доступ к Асгарду, я должен сначала сжечь дотла Мидгард, – холодно пояснил Локи.
– Сжечь! – зашептала Сидни мне в самое ухо. – Вот почему ему потребовались все эти огнедышащие монстры. Теперь понятно!
– Монстры Вавилонии весьма известны своими превосходнейшими качествами, – продолжал тем временем северный бог, неприязненно поглядывая на Кингу. – Они бессмертные. Жестокие. Непобедимые. Мне нужны они все, ну, и ты, конечно.
Глаза Кингу были обращены на пятую птицу, которая кругами носилась по двору, а затем уселась на клюв статуи, где мы прятались. Джон отшатнулся и вжался в заднюю стенку.
– Я понимаю, – медленно, растягивая слова, произнес Кингу. – Но я обречен находиться здесь, я не могу покинуть Великую Башню. На самой ее верхушке лежат таблицы судеб. Достань их для меня, и я навсегда передам тебе контроль над всеми чудовищами. Если ты поможешь мне снять ненавистное проклятие, я буду свободен и смогу присоединиться к твоей армии.
Локи сузил глаза так, что они превратились в две щелочки:
– И это все? По-моему, любой, кто обладает твоей силой, без проблем и сам заберется на башню и достанет эти таблицы. Разве нет?
– Не все так просто, – спокойно ответил чудовищный скорпион. – Во-первых, я обречен находиться в том обличье, в котором ты меня видишь, а во-вторых, монстры теперь против меня и сделают все возможное, чтобы не дать мне добраться до вершины.
Губы Локи дрогнули в улыбке:
– Ну, у меня тоже есть сила.
Кингу кивнул:
– Чтобы добраться до вершины, нужно подчинить себе монстров на каждом уровне.
– Умно, – бесстрастно произнес Локи, дотрагиваясь до нагрудника доспехов, где был закреплен магический камень с руной. – То есть я должен сразиться с ними, чтобы потом подчинить их? Так, ну а что еще?