Но с каждым шагом силы таяли, а само путешествие виделось все более безнадежным. Всё-таки шансы наткнуться на открытый люк были ничтожно малы.
Даже не знаю, чем бы все кончилось, если бы после часа блужданий я не услышал всплеск, раздавшийся метрах в пяти.
— Ай!
Я сам чуть было не упал, услышав последовавший за всплеском девичий крик. Чего-чего, а встретить в этих тоннелях человека я не ждал никак.
— Не жри меня! Это нечестно! — паниковала девушка, тщетно пытаясь подняться на ноги.
— Успокойся, я уже завтракал.
Поняв, что опасности нет, и незнакомка сама боится меня до жути, я снова включил фонарь, отключенный для экономии батареи, и посветил вниз, а затем протянул девушке руку, помогая ей встать.
— Что ты здесь делаешь? — спросил я, когда незнакомка обрела равновесие.
— Работаю, — её голос дрожал. Должно быть, она сильно замерзла. А может, до сих пор боялась.
— Работаешь? Ты коп?
«Уж не меня ли она ищет?» — мелькнула в голове тревожная мысль.
Уже спросив, я понял, что это глупо. Копы обычно не ходят в шортах и топе.
— Не, бери выше!
— Тогда ГалаБез?
Эта версия мне тоже не нравилась: будь передо мной оперативница, она бы давно взяла меня под прицел.
— Вот еще! — девушка потрясла головой, и на меня обрушился град ледяных капель — выходит, еще и волосы промочила. — Дался мне ваш ГалаБез!
— Агент? Хотя, чего Агентам здесь делать…
— Какой еще Агент? Неужели по мне не видно?
— Ну, в темноте особо не приглядишься…
Я попытался рассмотреть девушку тщательней. Наряд у нее впрямь был необычный, но не наводил ни на какую мало-мальски адекватную мысль. На голове — повязка с меховыми ушами, лицо разрисовано на манер мордочки — черная точка на носу, кошачьи усики. На руках — черные перчатки, и, самое странное — пушистый рыжий хвост за спиной.
— У тебя… хвост? — уточнил я на всякий случай.
— Моя гордость, — сообщила девушка, проведя по хвосту ладонью. — Непромокаемый. Согласись, было б не круто, если б сейчас он тащился за мной мокрой облезлой тряпкой. Ну что, догадался?
— Я бы сказал, что ты идешь на маскарад, но… на маскарад обычно не ходят по подземным тоннелям.
— Сам ты маскарад! — Незнакомка сделала вид, что обиделась, но голос её звучал весело. — Я — супергерой.
— Что?
Как бы я ни был измотан, эти слова заставили улыбнуться.
— Ага. Девушка-лисица. А зовут меня Золотистый Луч.
— На мой взгляд, слишком длинно.
Я уже смекнул, что передо мной заигравшийся ребенок.
— Да? — незнакомка смутилась. — Тогда можно просто «Луч». Я тут одно дело расследую. Двое суток назад здесь парочка подростков пропала. Решили поиграть в спелеологов и… не вернулись.
— И ты что же, решила наступить на те же грабли?
— Ну я же не спелеолог, я супергерой. Я эти тоннели как свои пять пальцев знаю. У меня даже их карта есть. Ну, была, точнее…
— Почему была?
— Я её утопила нечаянно. Вместе с фонарем и другими вещами. Понимаешь, у меня все в рюкзаке было, а потом я ненароком угодила в заполненную водой шахту, и меня потянуло на дно. Чтобы выбраться, пришлось сбросить все лишнее. Но я и без карты неплохо тут ориентируюсь. А насчет фонаря… Ты знаешь, у меня есть идея сделать очки ночного виденья, и тогда он мне вовсе будет не нужен. Круто будет, правда?
— Послушай, если ты супергерой, то я… повелитель демонов.
Я попытался пошутить, но юмор не удался: едва фраза слетела с уст, на ум пришли мои странные видения.
— Ничего себе замахнулся! Ладно, заметано. Так ты со мной?
— С тобой, ясное дело. Я все равно заблудился, и не знаю, где выход.
— А я знаю. Но для начала найдем детей. Или то, что от них осталось.
— И как ты собираешься их искать? У тебя есть хоть какой-нибудь план?
В глубине души хотелось, чтобы плана не оказалось. Тогда я бы смог высмеять незадачливую спасательницу.
— Разумеется, есть. Надо искать стрелки, нанесенные красным мелом. Без фонаря это трудно, вот я и затормозила. Но теперь все должно пойти как по маслу. Я так рада, что тебя встретила!
Было странно, что девушка не спросила, как меня занесло в эту дыру, и кто я такой. Она предпочитала болтать о себе.
— Но как нам могут помочь красные стрелки?
— Я тебе поражаюсь. Это элементарно!
Девушка фыркнула, а я подумал, что её голос кажется мне знакомым. Будто я его уже слышал когда-то. Очень и очень давно.
— Они сами оставили эти стрелки, чтобы потом вернуться по ним обратно. У самой первой даже дату поставили и подписали. Ты, между прочим, тоже мог так сделать, чтобы потом не плутать. Неужели мозгов не хватило?
— Мозгов хватило так не делать. Ребята поступили умно, но для меня это было бы глупостью. Ведь я уходил от погони.
— Ты уходил от погони? — Если девушка и пыталась скрыть восхищение, ей не удалось. — И кому же ты так насолил?
— ГалаБезу. И сперва я испугался, что ты одна из них.
— А я сперва испугалась, что ты гигантская змея. У меня-то не было фонарика, а глаза к темноте ещё не привыкли. Услышала плеск и думаю: «все, без оружия крышка».
От этих слов мне стало не по себе.
— Гигантская змея? А здесь разве такая водится?
— Думаю, что да.
— Почему?
— Во всех фильмах подобные гадины водятся как раз в таких местах. В каждом подземелье должно обитать чудовище. И я решила, что здесь это будет гигантская водоплавающая змея — тут для нее подходящие условия. И вполне вероятно, что и детей сожрала она. Иначе как еще объяснить то, что они не вернулись? Заблудиться они не могли — как же красные стрелки? Значит, однозначно столкнулись с чем-то ужасным. Вот и еще один факт, подтверждающий мою гипотезу. Я даже нарисовала эту змею. Но мой рисунок лежал в рюкзаке, который утонул. Обидно… Я бы очень хотела найти это создание.
— Что-то, когда ты решила, что я — она, особой радости в твоем голосе не звучало.
— Это потому, что у меня оружия не было. Но вдвоем мы всяко её одолеем. О, гляди, красная стрелка! Я ж говорю!
Я хотел что-то ответить, но слова застряли в горле — Пересмешник вдруг вспыхнул так ярко, что мне на мгновение пришлось зажмуриться. Вспыхнул, и сразу погас. А потом снова вспыхнул. И вновь меня пробрало дрожью до кончиков пальцев — совсем как в тот раз, когда я пытался найти выход, но уже гораздо сильнее.
— Что это?
Горе-спасательница потянула руку к артефакту, но я, сам не знаю зачем, ударил её по пальцам.
— Не твое дело! Не лезь!
— Ну, как скажешь, — обиделась девушка. — Не очень-то интересно было.
— Прости. Просто это может быть опасно. Сам этой штуки побаиваюсь. Никогда не знаешь, что она выкинет.
— Но ведь это ж прикольно!
Обида была вмиг забыта.
— Прикольно! — только и повторил я с горечью. — Тебя зовут-то хоть как, чудо в… шерсти?
— Страдаем склерозом? Сочувствую. Золотистый Луч, я уже говорила.
— А по-настоящему?
— А чем тебя не устраивает? Настоящее супергеройское имя. Любой фильм посмотри — у всех что-то наподобие этого.
— Но ведь они не родились супергероями. — Я понял, что лучший способ найти с девушкой общий язык — это принять правила её странной игры. — Все они когда-то были людьми с обычной жизнью и обычными именами. У тебя тоже должен был быть этот период.
— Да, он был. — Она вложила в эту фразу так много боли, что я на миг усомнился — а действительно ли передо мной беззаботный ребенок, живущий в мире своих фантазий? — Но… я не хочу вспоминать о тех временах. Они… оставили печать на сердце. Я перечеркнула свое прошлое. Навсегда.
— Но в любом фильме рассказывается история героя.
Я и сам не знал, для чего настаиваю. Не знал, почему мне так важно узнать, кем была эта девушка до того, как напялила нелепый рыжий костюм.