— То есть это ты наш создатель?
— Скорее, просто катализатор. А создало вас мироздание. Это были интересные времена. Я наблюдал процесс эволюции, делал прогнозы, вносил изменения, и все ждал, когда зародится разум; когда появятся существа, отдаленно на меня похожие. Точнее на того, кем я был до перерождения. Однажды это свершилось. Я наблюдал за развитием вашей цивилизации, за тем, как вы пытаетесь познавать мир, и словно познавал его с вами повторно. Потому что с вами он был другим. Не тем, каким я его видел. Но мне пришлось укрыться в уединении, потому что, живя среди вас, я принес бы вам больше вреда, чем пользы. Мы слишком разные, и не должны соприкасаться. Ты не представляешь, каких усилий мне стоит защищать тебя от влияния своих демонических…
— Аномалий?
— Да, аномалий, верно. Я выбрал изгнание, и сейчас наблюдаю за тем, как проходит чужая жизнь. Скажу честно: это ужасная участь, и я не желаю тебе подобной. Да и с собратьями будут проблемы, это я гарантирую.
— Стало быть, демонов нужно остановить.
— Да. И времени в обрез, так что советую начать прямо сейчас.
Прежде чем я успел ответить, тьма древнего подземелья исчезла, а сзади кто-то ткнул меня в спину, грубо прикрикнув: «Не стой на проходе, людям мешаешь!»
— Простите.
Я отошел в сторону и огляделся, соображая, куда мне забросил демон, и что делать дальше.
Нетерпеливые гудки странной машины, недоуменные взгляды прохожих и даже лай чьей-то собаки — все вокруг наталкивало на мысль, что своим появлением я нечаянно нарушил гармонию этого мира. Я чувствовал себя нерадивым актером, который что-то напутал и выбежал на сцену не в свое время. Но как быть, если ты не выбежал, а тебя вытолкнули насильно?
В такой ситуации я оказался впервые. И что теперь делать? Как вести себя, если я даже не знаю, в какой уголок галактики меня забросило. Не приставать же к прохожим с вопросом: «Извините, не подскажите, на какой я сейчас планете?» Да уж, удружил мне сверхдемон. Зато я теперь понимал чувства тех оперативников из ГалаБеза, которых волей судьбы забросило в придорожный кабак. Оперативники ГалаБеза…
Внезапно вспомнив о своих теперь уже бывших коллегах, что с недавних пор превратились в моих злейших врагов, я воровато огляделся по сторонам и поджал плечи. Если и дальше так пойдет, в скором времени я превращусь в параноика.
— Эй, парень! — когда я понял, что незнакомец окликнул меня, сердце упало в пятки, и я уже представил, как защелкиваются наручники на моих запястьях, а равнодушные оперативники под конвоем ведут меня на расстрел. — Тебе вон туда, направо. Метров двести по прямой и увидишь.
— Увижу… что?
— Как это что? Городской фестиваль! Там столько народу собралось, что его сложно будет не заметить.
— Но с чего вы взяли, что мне нужно на фестиваль?
— Тут не надо быть гением, — незнакомец широко усмехнулся. — Не представляю иного места, куда можно было бы заявиться в таком виде. Классный костюм, кстати. Не, реально шикарный косплей! И оригинально, к тому ж. Респект тебе, чувак.
— Да, да, спасибо большое, — выдавил я, пытаясь улыбнуться и показать, что незнакомец меня очень выручил.
— Да не за что. Сам бы сходил на эту тусовку, если бы начальник не припахал.
— Ничего, бывает. Удачи!
Последних слов прохожий уже, видимо, не услышал: он продолжил свой путь, бурча под нос, как он «обожает» свою работу и в особенности руководство. А я поймал себя на том, что действительно отправился на фестиваль.
«Ну и правильно, — подумал я, переходя узкую, старомодно мощенную улочку, по которой даже машины не ездили. — Лучше уж идти хоть куда-нибудь, чем стоять посреди улицы и затравлено озираться по сторонам».
Все-таки мне повезло, что неподалеку проходил фестиваль, и меня приняли за ролевика, не догадавшись, что я настоящий Локи. Наверняка опять попал в какое-то захолустье. Остается только надеяться, что здесь есть пассажирский космодром.
Прохожий не обманул. Буквально через пару минут до моего слуха стала доноситься ритмичная музыка вперемешку со звонким голосом конферансье. Конферансье вещал что-то о победителях и призерах, и в паузах собравшиеся оглушительно аплодировали.
Я не горел желанием присоединяться к шумному празднику, но, тщательно все обдумав, решил, что так будет лучше. Во-первых, если здесь все-таки есть база ГалаБеза, едва ли оперативникам придет в голову искать меня на фестивале. А если и придет, найти меня среди толпы будет непросто. Во-вторых, возможно, там прозвучит название этой планеты или еще что-нибудь важное. Поэтому я, тяжело вздохнув и заставив себя забыть про головную боль, прибавил шагу.
Вскоре моему взору открылся и сам фестиваль, расположившийся на широкой площади возле торгового центра. Это был настоящий праздник красок! Глаза разбегались от обилия и разнообразия ярких цветов. Там и тут стояли разноцветные шатры, навесы, аттракционы и будки, между которыми ходили, скакали и бегали не менее яркие и пестрые люди. У многих даже кожа была размалевана.
Но больше всего удивляла царившая здесь атмосфера. Незнакомые люди непринужденно смеялись и болтали о своих увлечениях, никто не стеснялся дурачиться и кривляться. Такое поведение здесь было естественным, а странным и неуместным казалось серьезное, сосредоточенное лицо… как у меня. Но собравшиеся, наверно, думали, что это часть образа. Мне махали руками, улыбались, хлопали по плечу, фотографировали, хвалили костюм, а я изо всех сил делал вид, что очень рад оказаться на этом веселом мероприятии.
Непринужденная атмосфера и впрямь была не так уж плоха. Если бы не все то, что я пережил, и то, что мне еще пережить предстояло, я и вправду был бы здесь счастлив.
— Эй, как насчет поупражняться в стрельбе? — весело крикнул мне человек, одетый в пластиковую пародию на доспехи. Это был хозяин местного тира. — Продемонстрируй свою меткость и выиграй подарок для дамы сердца!
— У меня… нет дамы сердца, — признался я, сконфуженно улыбаясь.
— Уже есть! — из толпы мигом вынырнула красивая девушка в великолепном голубом платье, таком длинном, что его приходилось придерживать. — Давай, стань моим рыцарем!
— Давай, у тебя получится! — вокруг нас уже собрались зеваки, готовые меня поддержать.
— Ну, ладно.
Сперва я опешил, но быстро взял себя в руки. Раз влился в эту большую игру, изволь соблюдать ее правила. Да и милую девушку обижать не хотелось.
Поэтому я взял ружье, прицелился и попал в десять мишеней из десяти предложенных.
Толпа разразилась бурными аплодисментами, а хозяин тира просто возликовал:
— Идеально! Десять из десяти! Я стою здесь каждый год, но ни разу на моей памяти такого не было. Даже я не попадаю в каждую, даром что упражняюсь в свободное от работы время.
«В том-то и дело, что в свободное от работы. А для меня это работа и есть», — вертелся на языке ответ, но я сделал вид, что похвала мне очень польстила:
— Сам не знаю, как это вышло! Говорят, новичкам везет.
— В любом случае, ты превосходный стрелок. Держи приз.
Хозяин тира протянул мне бумажную книгу в красивом переплете. На обложке красовалась золотистая надпись: «Приключения Шарлотты Непобедимой».
Отдав книгу девушке, я подумал, что такую литературу, наверное, любит читать Фригга.
— Ты мой герой! — «принцесса», приподнявшись на цыпочки, поцеловала меня в щеку и тут же скрылась в толпе, крича на ходу: — Да, Мэри, я уже иду!
«А она молодец, — подумал я, проводив её взглядом. — Не бросила сестру или подругу ради незнакомого парня. К тому же, так лучше и для меня: я пришел сюда не знакомиться с барышней».
Я медленно, но верно продвигался вперед. Почему медленно? Да потому что всякие аттракционы, конкурсы и прочие развлечения подстерегали на каждом углу, и отказываться было бы неприлично.